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Nationalität

deutsch

Formation

Gestapo, SD

Eintritt in die NSDAP

1.8.1931 594899 (SS-Nr. 55211 ab 1.12.1932)

Streitkraft

SD
SS

Einheit

Außenkommando der Sicherheitspolizei und des SD

Dienstjahre

1932-1945

Dienstgrad

SS-Obersturmbannführer

Feldzüge und Kampfhandlungen im Zweiten Weltkrieg

Italien 1939-1945

Bestätigte Massaker

Fosse Ardeatine
La Storta
 

Nachkriegszeit

1948 Prozess in Rom, Haft im Militärgefängnis Gaeta
Flucht aus Italien im August 1977

Ausbildung und Kriegserfahrung

• Als Polizeiattaché in Rom

  Als Polizeiattaché an der deutschen Botschaft in Rom koordinierte Herbert Kappler die sicherheitspolitische Zusammenarbeit mit Italien und überwachte Regimegegner sowie als deutschfeindlich eingestufte Personen. 

  Ein Schwerpunkt seiner Tätigkeit lag auf der Organisation von Auslieferungen verhafteter Personen zwischen beiden Ländern. Dabei arbeitete die deutsche Sicherheitspolizei eng mit den italienischen Behörden zusammen. Kappler analysierte zudem die Methoden der italienischen Polizei und erstattete regelmäßig Bericht an das Reichssicherheitshauptamt.

  Neben seinen administrativen und sicherheitspolitischen Aufgaben nahm Kappler an offiziellen Besuchen hochrangiger NS-Polizeifunktionäre in Italien teil und trat dabei als Repräsentant der deutschen Sicherheitspolizei auf. Durch die enge Abstimmung mit den italienischen Sicherheitsbehörden wurde er zu einer Schlüsselfigur der deutschen Achsenpolitik im Bereich der polizeilichen Zusammenarbeit.

• Kapplers Verbindung zum SD und seine Rolle im NS-Nachrichtendienst in Italien

  Ein weiterer Aspekt von Kapplers Tätigkeit vor 1943 war seine Beteiligung an den nachrichtendienstlichen Aktivitäten des Reichssicherheitshauptamts (RSHA) in Italien. Bereits 1939 begannen die Abteilungen VI E (Spionage und Sabotage im Ausland) und VI C (Romanische Länder) des SD mit geheimdienstlichen Operationen – trotz eines offiziellen Verbots. Dieses wurde im Februar 1940 von Deutschland aufgehoben, jedoch sollten die Aktivitäten weiterhin verdeckt bleiben, um Spannungen mit Italien zu vermeiden. Ziel war es, internen Widerstand gegen das Achsenbündnis aufzudecken und Einfluss auf die italienische Politik zu gewinnen.

  Kappler verfolgte dabei eine Doppelstrategie: Einerseits schützte er SD-Agenten, indem er Ermittlungen gegen sie behinderte oder umlenkte. Andererseits setzte er sich dafür ein, den Einfluss von Amt VI in Italien zurückzudrängen und übernahm zunehmend deren Aufgaben.

  Dies zeigte sich besonders im Fall des SD-Mitarbeiters Hans-Joachim Böttcher. Als die italienische Sicherheitspolizei ihn verdächtigte, ein Gestapo-Agent zu sein, meldete Kappler dies nach Berlin. Daraufhin beschränkte das RSHA die SD-Aktivitäten in Italien, wodurch Kappler die Kontrolle über die nachrichtendienstliche Arbeit weitgehend übernahm.

  Ein weiteres Ziel deutscher Spionageaktivitäten war der Vatikan. 1942 entsandte der SD Helmut Looß, offiziell als „Assistent“ Kapplers, zur deutschen Botschaft in Rom. Looß sollte Kontakte zum Vatikan knüpfen, scheiterte jedoch und wurde Ende des Jahres abgezogen. Diese Episode verdeutlicht die Schwierigkeiten der deutschen Nachrichtendienste in Italien.

  Angesichts der sich zuspitzenden Lage in Italien erweiterten sich Kapplers Zuständigkeiten. Im Frühjahr 1943, als eine alliierte Invasion absehbar war, erhielt er den Auftrag, ein Spionagenetz in Süditalien und Sizilien aufzubauen. Dazu gehörte auch ein SD-Stützpunkt in Reggio Calabria.

  Im Sommer 1943 nahm Kappler in Rom eine Kurzwellenfunkverbindung zum RSHA in Betrieb. Nach Mussolinis Sturz übermittelte er regelmäßig Berichte über die politische Lage in Italien und die Aktivitäten des Vatikans. Bis Oktober 1943 blieb das Funknetz sein wichtigstes Kommunikationsmittel mit Berlin und hochrangigen NS-Führern wie Kaltenbrunner und Himmler.

• Kapplers Aktivitäten nach dem Sturz Mussolinis

  Der Sturz Mussolinis am 25. Juli 1943 hatte direkte sicherheits- und nachrichtendienstliche Folgen. Die deutsche Führung verstärkte daraufhin ihre Spionageaktivitäten, um die politischen Entwicklungen in Italien zu überwachen und mögliche Risiken für das Achsenbündnis frühzeitig zu erkennen.

  Anfang August 1943 erhielten Kappler und Eugen Dollmann, Himmlers persönlicher Vertreter in Italien, den Auftrag, die Suche nach Mussolini zu unterstützen. Dabei arbeiteten sie mit Fallschirmjägergeneral Kurt Student und SS-Hauptsturmführer Otto Skorzeny zusammen, der für Spezialoperationen im Ausland verantwortlich war. Nach mehreren erfolglosen Versuchen wurde Mussolini schließlich Anfang September in einem abgelegenen Hotel im Gran-Sasso-Massiv lokalisiert. Kapplers Mitarbeiter führten Aufklärungsmissionen durch und lieferten entscheidende Informationen für die Planung des Unternehmens „Eiche“.

  Am 12. September 1943 wurde Mussolini in einer spektakulären Kommandoaktion befreit. Die Operation unter der Leitung Skorzenys, an der eine Einheit der 1. Fallschirmjäger-Division beteiligt war, hatte neben ihrem militärischen Erfolg eine enorme propagandistische Bedeutung. Sie sollte die italienischen Faschisten mobilisieren und das deutsche Besatzungsregime als dominante Kraft in Italien festigen.

Als Führer des Außenkommandos Rom 1943-1944

• Die Errichtung des Außenkommandos Rom

  Nach dem italienischen Waffenstillstand im September 1943 änderte sich Herbert Kapplers Stellung in Rom grundlegend. Aufgrund seiner Erfahrung als Verbindungsoffizier zur italienischen Polizei und seiner Rolle bei der Sicherung der deutschen Kontrolle über die Stadt nach dem 8. September übernahm er die Leitung des neu eingerichteten Außenkommandos der Sicherheitspolizei und des SD in Rom.

  Das Kommando wurde im September 1943 aufgebaut und war spätestens Anfang Oktober vollständig einsatzfähig. Seine Hauptaufgabe bestand in der sicherheitspolitischen Kontrolle der deutschen Besatzung. In internen Dokumenten wurde die Dienststelle gelegentlich als Einsatzkommando Rom bezeichnet. Manche Darstellungen bezeichnen Kappler irrtümlich als Kommandeur der Sicherheitspolizei und des SD (KdS) – ein Titel, den sein Kommando offiziell nie trug.

  Zu Kapplers ersten Aufgaben gehörten die Unterstützung der Wehrmacht bei Sicherungsmaßnahmen und die Befreiung inhaftierter Faschisten aus römischen Gefängnissen, die während der Badoglio-Regierung festgesetzt worden waren. Zudem war sein Kommando an der Sicherstellung geheimer Unterlagen aus italienischen Ministerien und an der Beschlagnahmung der italienischen Goldreserven beteiligt, die nach Norditalien abtransportiert wurden.

• Die Deportation der Juden Roms im Herbst 1943

  Die jüdische Bevölkerung Roms geriet früh ins Visier der deutschen Besatzungsbehörden. Am 11. September 1943 nahm Herbert Kappler an einer Besprechung mit Vertretern der wichtigsten militärischen, polizeilichen und diplomatischen Behörden teil. Im Mittelpunkt stand die Sicherung der deutschen Kontrolle über Rom, insbesondere die Vorbereitung groß angelegter Verhaftungen gegen „deutschfeindliche“ Personen – mit besonderem Augenmerk auf die jüdische Bevölkerung.

  Am 24. September warnte Kappler Berlin, dass spanische Diplomaten Rom mit einem Sonderzug verlassen würden und dass jüdische Flüchtlinge mithilfe gefälschter Visa versuchten, sich diesem Transport anzuschließen. Diese Meldung widerlegt seine spätere Behauptung, er habe sich gegen die Deportation der römischen Juden eingesetzt. Im Gegenteil, sie zeigt, dass er aktiv Informationen über Fluchtversuche weiterleitete und so die Verfolgung unterstützte. Am nächsten Tag setzte das RSHA die italienischen Juden offiziell an die Spitze der Deportationslisten und bildete ein Sonderkommando unter der Führung von SS-Hauptsturmführer Theodor Dannecker, um systematische Razzien in Italien durchzuführen.

  Am 26. September forderte Kappler von der jüdischen Gemeinde Roms 50 Kilogramm Gold. Sollte es nicht innerhalb von 36 Stunden übergeben werden, drohte die Deportation von 200 jüdischen Geiseln. Unter Zwang sammelten die Betroffenen Schmuck, Münzen und andere Goldgegenstände. Auch römische Bürger leisteten Unterstützung, und Papst Pius XII. bot einen Kredit an, der letztlich nicht benötigt wurde. Nach fristgerechter Übergabe wurde das Gold gewogen und per Flugzeug an Ernst Kaltenbrunner, den Chef des RSHA, nach Berlin geschickt. Kapplers Behauptung, die Goldforderung habe die Deportationen verhindern oder verzögern sollen, wird von der Forschung als unglaubwürdig eingestuft. Sicher ist, dass er spätestens zu diesem Zeitpunkt über Himmlers Pläne informiert war und aktiv an ihrer Umsetzung beteiligt war.

• Einleitung der Verfolgungsmaßnahmen

  Anfang Oktober 1943 traf SS-Hauptsturmführer Theodor Dannecker mit seinem Sonderkommando in Rom ein, um die Aktion zu koordinieren. Die Sicherheitspolizei intensivierte daraufhin die Vorbereitungen zur Verhaftung und Deportation der römischen Juden. In dieser Zeit versuchten einige Funktionäre des Auswärtigen Amts, darunter Generalkonsul Eitel Friedrich Möllhausen, sowie Wehrmachtsoffiziere, die Deportationen abzuwenden. Sie argumentierten, dass der Einsatz jüdischer Zwangsarbeiter für den deutschen Kriegsbedarf nützlich wäre und eine Eskalation der antideutschen Stimmung in Rom verhindern könnte. Kappler meldete weiterhin jüdische Fluchtversuche nach Berlin und unterstützte aktiv die Verfolgungsmaßnahmen.

  Am 11. Oktober befahl der Chef der Gestapo, Ernst Kaltenbrunner, die sofortige Deportation der Juden, um ein Untertauchen zu verhindern. Damit war die Razzia endgültig für den 16. Oktober angesetzt. An diesem Tag führten SS-Polizeieinheiten eine großangelegte Massenverhaftung durch. 1.259 Juden, darunter ganze Familien, wurden festgenommen und in einer leer stehenden Militärschule interniert. Zwei Tage später wurden 1.007 von ihnen vom Bahnhof Tiburtina nach Auschwitz deportiert, wo die meisten sofort ermordet wurden. Nur 16 Überlebende kehrten zurück.

  Auch nach der großen Razzia setzte die Sicherheitspolizei in Rom die Verfolgung der untergetauchten Juden fort. Mithilfe der faschistischen Sicherheitsbehörden spürte sie versteckte Personen auf, während Denunziationen an der Tagesordnung waren. Wie in allen Außenkommandos der Sicherheitspolizei und des SD war auch in Rom eine Abteilung der Gestapo für die Durchführung antisemitischer Verfolgungsmaßnahmen zuständig. Zahlreiche Juden wurden festgenommen und deportiert.

• Kappler im Kampf gegen den Widerstand in Rom

  Die Aktivitäten des Außenkommandos Rom unter Herbert Kappler lassen sich nur lückenhaft rekonstruieren. Doch bereits die Zusammensetzung der Einheit zeigt ihren Schwerpunkt: Mehr als die Hälfte der Angehörigen waren Gestapobeamte – ein klares Zeichen für die Ausrichtung auf Überwachung und Repression.

  Zwischen September 1943 und Juni 1944 operierte Kappler in einer Stadt unter extremen Belastungen. Mit bis zu zwei Millionen Menschen, darunter Flüchtlinge und untergetauchte Personen, war Rom von Versorgungsproblemen und sozialer Spannung geprägt. Proteste und Unruhen erschwerten die deutsche Kontrolle zusätzlich.

  Ab Ende 1943 nahm der Widerstand deutlich zu. Mit der alliierten Landung bei Anzio, nur 35 Kilometer entfernt, eskalierte die Lage weiter. Kappler verschärfte seine Maßnahmen gegen Partisanen und Regimegegner.

• Das Massaker in den Ardeatinischen Höhlen

  Kappler spielte eine Schlüsselrolle bei der Vergeltungsaktion in den Ardeatinischen Höhlen, doch die Rekonstruktion seines genauen Handelns bleibt schwierig, da kaum Originaldokumente erhalten sind. Die verfügbaren Erkenntnisse basieren hauptsächlich auf Zeugenaussagen aus Nachkriegsprozessen – sowohl gegen Kappler selbst als auch gegen italienische Kollaborateure und Wehrmachtsangehörige.

  Viele Angeklagte versuchten, ihre Verantwortung zu relativieren oder auf andere abzuwälzen, doch die Quellen belegen Kapplers zentrale Rolle. Er leitete die Erschießungen, wählte mit seinen Unterführern die Opfer aus und sorgte für die Durchführung der Exekutionen. Als sich SS-Hauptsturmführer Reinhold Wetjen zunächst weigerte zu schießen, überzeugte Kappler ihn, sich zu beteiligen.

  Andere Erschießungen in Rom fielen meist in den Zuständigkeitsbereich der Wehrmacht und wurden von deren Feldgerichten angeordnet. Die eigentliche Durchführung übernahmen oft italienische Polizeikräfte unter Aufsicht deutscher Offiziere.

• Weitere Repressionsmaßnahmen

  Am 17. April 1944 führte Kapplers Kommando die „Operation Walfisch“ durch – eine großangelegte Razzia im römischen Viertel Quadraro, das als Hochburg des Widerstands galt. Über 700 Männer wurden festgenommen und nach Deutschland deportiert. Ziel war die Zerschlagung des Widerstands und die Beschaffung von Zwangsarbeitern für das Reich.

  Eindeutig in Kapplers Zuständigkeitsbereich fällt das Massaker von La Storta am 4. Juni 1944. Seine Untergebenen ermordeten dabei Gefangene aus der Via Tasso durch Genickschüsse. Ob Kappler selbst anwesend war, bleibt unklar, ebenso die genauen Gründe für die Exekution.

• Nach Rom: Kriegsende in Norditalien

  Nach Auflösung des Außenkommandos Rom im Sommer 1944 wurde Herbert Kappler nach Maderno am Gardasee, dem Sitz des Innenministeriums der RSI, versetzt. Er fungierte nun als Verbindungsführer des BdS-Italien zur faschistischen Polizei und sicherheitspolizeilichen Berater des italienischen Polizeichefs Eugenio Cerruti sowie seines Nachfolgers, Milizgeneral Renzo Montagna.

  Wie das gesamte Personal des BdS Italien erhielt auch Kappler im Spätsommer 1944 zur Tarnung für den Fall einer Gefangennahme ein neues Soldbuch und eine Erkennungsmarke als Angehöriger der Waffen-SS, SS-Ausbildungsabteilung Konitz.

  Bei Kriegsende befand sich Kappler in Bozen, wo ihn der Höchste SS- und Polizeiführer in Italien, Karl Wolff, mit einer Untersuchung zu den Massakern von Stramentizzo und Molina di Fiemme (3.-4. Mai 1945) beauftragte. In den letzten Kriegstagen hatten Einheiten der Waffen-SS in der Region Trentino zahlreiche Zivilisten und Partisanen ermordet. Wolff, der bereits mit dem Comitato di Liberazione Nazionale (CLN) in Bozen über eine kampflose Übergabe verhandelt hatte, wollte sich mutmaßlich von den Verbrechen distanzieren.

  Sein offizieller Auftrag an Kappler lautete, die Vorfälle zu untersuchen, da sie angeblich gegen seine Befehle verstoßen hätten. Kapplers Bericht fiel erwartungsgemäß rechtfertigend aus: Er stellte die Massaker als Reaktion auf Partisanenangriffe dar und behauptete, die Waffen-SS habe sich lediglich nach Predazzo begeben, um sich den Amerikanern zu ergeben.

• Rechtfertigungen und Verrohung: Kapplers Selbstbild im Spiegel eines Gesprächs

  Herbert Kappler geriet am 9. Mai 1945 in Bozen in britische Gefangenschaft. Ein vom britischen Geheimdienst im Sommer 1945 im Gefangenenlager Cinecittà bei Rom aufgezeichnetes Gespräch mit SS-Standartenführer Constantin Canaris, dem Vertreter Wilhelm Harsters, bietet wertvolle Einblicke in seine Gedankenwelt. Besonders auffällig ist seine lautstarke und aggressive Ablehnung der Alliierten, die er als „filthy pack of hypocrites“ beschimpft. Zur Rechtfertigung nationalsozialistischer Gewalt verweist er auf die angebliche kommunistische Bedrohung vor 1933 und relativiert damit seine eigene Rolle: „Und was starben unsere Leute vor 1933? War es Diphtherie? Oder waren es vielleicht die Kugeln und Messer der Kommunisten?“

  Seine Verachtung für die italienische Bevölkerung ist ebenso deutlich. Er bezeichnet sie als „Mischlinge, Abschaum und Feiglinge“ und stellt die Maßnahmen der deutschen Besatzung als notwendig dar. Widerstandsaktionen betrachtet er als Verrat, Vergeltungsmaßnahmen hingegen als gerechtfertigt: „Sie können sicher sein, dass es nicht die Rücksicht auf dieses Gesindel war, die mich dazu veranlasst hat, die Repressalien zu mildern.“ Er betont, er hätte „zehnmal so viele“ Menschen töten lassen, wenn die Umstände es erlaubt hätten.

  Kappler übernimmt keinerlei Verantwortung für deutsche Kriegsverbrechen. Er warnt Canaris davor, die Argumentation der Alliierten zu übernehmen, und erklärt: „Glauben Sie bloß nicht, dass wir schuldig sind, dass Deutschland den Krieg verursacht hat, und all das. Genau das wollen sie uns einreden.“ Diese Aussagen zeigen nicht nur seine ideologische Verhärtung, sondern auch seine vollständige Verweigerung von Einsicht oder Reue.

  Seine Äußerungen belegen eindrücklich die Rechtfertigungsstrategien vieler ehemaliger NS-Funktionäre: persönliche Verantwortung leugnen, die Schuld auf andere schieben und die eigenen Taten in zynischem Licht präsentieren.

Nach dem Krieg

• Kapplers Haftzeit – 29 Jahre und ein Monat hinter Gittern

  Nach seiner Verurteilung verbrachte Herbert Kappler insgesamt 29 Jahre und einen Monat in Haft, zunächst in der Festung Gaeta, später im römischen Militärkrankenhaus Celio. Während seine Strafe offiziell lebenslange Haft bedeutete, genoss er als ehemaliger Offizier und Langzeithäftling gewisse Privilegien, darunter großzügige Besuchsregelungen und umfangreiche Korrespondenz mit Unterstützern aus Deutschland und Österreich.

  In Gaeta teilte Kappler über viele Jahre seine Haft mit Walter Reder, einem ehemaligen SS-Sturmbannführer, der 1951 in Bologna zu lebenslanger Haft verurteilt worden war. Reder, verantwortlich für das Massaker von Monte Sole, blieb bis 1985 inhaftiert.

  Kappler selbst stellte früh Gnadengesuche, um eine Haftmilderung zu erreichen. Doch die italienische Öffentlichkeit, insbesondere Überlebende und Angehörige der Opfer des Fosse-Ardeatine-Massakers, lehnten seine Begnadigung ab.

  In Italien galt Kappler als Inbegriff des deutschen Besatzungsterrors. Sein Fall wurde nicht nur juristisch, sondern auch politisch betrachtet: Eine Strafmilderung wäre als Affront gegenüber den Opfern gewertet worden. Diese Wahrnehmung trug dazu bei, dass Gnadengesuche über Jahrzehnte hinweg abgelehnt wurden.

• Bemühungen um die Begnadigung und Befreiung Herbert Kapplers in Deutschland

  Deutsche Regierungsvertreter, ehemalige NS-Netzwerke und Veteranenverbände setzten sich für Kapplers Freilassung ein. Bereits ab 1951 erhielt er finanzielle Unterstützung durch die Bundesregierung, die unter anderem seine Anwaltskosten übernahm. Erste deutsche Gnadengesuche in den 1950er Jahren scheiterten an der italienischen Regierung. Besonders Organisationen wie die „Stille Hilfe“ und die HIAG, ein Verband ehemaliger Waffen-SS-Mitglieder, betrieben Lobbyarbeit für inhaftierte NS-Täter.

  In den 1970er Jahren rückte das humanitäre Argument in den Vordergrund. Bundeskanzler Willy Brandt und später Helmut Schmidt engagierten sich diplomatisch für Kapplers Freilassung. 1973 erklärte Brandt, es sei notwendig, „mit den Überbleibseln des Krieges fertig zu werden“, was in Italien Empörung auslöste. 1976 forderten 232 Bundestagsabgeordnete den italienischen Staatspräsidenten Giovanni Leone auf, Kappler aufgrund seiner fortgeschrittenen Krebserkrankung zu begnadigen.

  Auch Anneliese Kappler, seine zweite Ehefrau, kämpfte für seine Freilassung. Sie organisierte einen Hungerstreik und erhielt finanzielle Unterstützung für regelmäßige Reisen nach Rom. Trotz dieser Bemühungen lehnte die italienische Regierung eine Begnadigung ab – auch aufgrund des Widerstands von Überlebenden des Fosse-Ardeatine-Massakers und großer Teile der italienischen Öffentlichkeit.

  Gleichzeitig wuchs in beiden Ländern die Zahl derjenigen, die eine Begnadigung befürworteten. Sie argumentierten, dass die lebenslange Inhaftierung eines todkranken Mannes nach fast dreißig Jahren nicht mehr mit humanitären Prinzipien vereinbar sei. Dennoch blieb die italienische Regierung bei ihrer Haltung, gestützt durch den anhaltenden Widerstand antifaschistischer Organisationen und Überlebender des Massakers.

• Kapplers Flucht und ihre Folgen

  Herbert Kappler wurde 1976 aufgrund seiner schweren Erkrankung in das Militärkrankenhaus Celio verlegt. Alle Begnadigungsanträge blieben jedoch erfolglos. Am 15. August 1977 floh er mit Hilfe seiner Frau nach Deutschland – ein Vorfall, der in Italien einen politischen Skandal auslöste.

  Die Flucht löste eine Welle der Empörung aus. Jüdische Gemeinden, Partisanenverbände und große Teile der italienischen Öffentlichkeit sahen sie als Beleidigung der Widerstandsbewegung und als Versagen der Behörden. Zahlreiche Verschwörungstheorien kursierten, doch vieles spricht dafür, dass Kappler das Krankenhaus mit Unterstützung mindestens zweier Helfer ungehindert verließ.

  In Deutschland wurde die Bundesregierung umgehend informiert, sie schwieg jedoch elf Tage lang, was in Italien scharfe Kritik hervorrief. Als Bundeskanzler Helmut Schmidt schließlich Stellung bezog, betonte er, dass die Humanität gegenüber den Opfern Vorrang habe. Allerdings hatte sich die Bundesregierung zuvor selbst jahrelang um Kapplers Begnadigung bemüht, was eine klare Verurteilung der Flucht erschwerte.

  Während in Italien Empörung herrschte, stieß die Flucht in konservativen Kreisen Deutschlands auf Zustimmung. Ehemalige NS-Kameraden und rechte Netzwerke wie die „Stille Hilfe“ und die HIAG hatten sich seit den 1950er Jahren für Kapplers Freilassung eingesetzt und warfen Italien Unmenschlichkeit vor. Gleichzeitig hatte Italien eine diplomatische Lösung blockiert, da Kappler als Symbolfigur für deutsche Kriegsverbrechen galt.

  Kappler starb am 9. Februar 1978 in Soltau als freier Mann. Seine Beerdigung wurde von zahlreichen ehemaligen NS-Kameraden besucht und in Italien als Verherrlichung der NS-Zeit kritisiert.