Josef Strauch

Josef Johannes Paul Strauch wurde 1910 in Königshütte (heute Chorzów in Polen), einem wichtigen Industriezentrum Oberschlesiens, in eine kleinbürgerliche Familie geboren. Sein Vater war Musiker, sein Großvater väterlicherseits Lehrer. Eine Zeit lang lebte die Familie in Loebschütz (heute Głubczyce), dann zog sie in die schlesische Hauptstadt Wrocław, wo der Vater als Dirigent arbeitete. 

Strauchs Mutter starb 1921, sein Vater heiratete in zweiter Ehe die Tochter eines preußischen Eisenbahnbeamten. Bis zu seinem 16. Lebensjahr besuchte Strauch das Realgymnasium. Nach der mittleren Reife machte er eine Ausbildung zum kaufmännischen Angestellten. 

Nur wenige Monate nach dem Berufseinstieg trat Strauch im April 1929 in die Reichswehr, die Streitkräfte der Weimarer Republik, ein. Er diente in einem Kavallerieregiment, das zunächst im brandenburgischen Beeskow und dann im schlesischen Lüben (heute Lubin) stationiert war. Dort heiratete er 1936 eine Lehrerin, mit der er eine Tochter hatte. Im November 1937 erreichte Strauch durch seine Ernennung zum Hauptfeldwebel den höchsten Rang in der Hierarchie der Berufsunteroffiziere der Wehrmacht.

Während der Besatzung des Sudetenlandes zog Strauchs Division als eine der ersten in Prag ein und besetzte die Brücken über die Moldau. Später rückte die Division auf Warschau vor und kämpfte in der Schlacht von Radom. Anschließend nahm er an der Schlacht an der Bzura teil, der entscheidenden Schlacht des Polenfeldzugs. Nach Abschluss der Operationen in Polen wurde Strauch als Offiziersanwärter vorgeschlagen, sofort angenommen und am 1. November 1939 zum Leutnant ernannt. Am 1. April 1940 stieg er in den Rang eines Oberleutnants auf.

Als Kompaniechef der Panzer-Aufklärungsabteilung der 8. Panzer-Division war Strauch an der Westfront eingesetzt und wurde beim Vormarsch auf Calais und Dünkirchen verwundet. Zum Ende des Feldzuges wurde er mit dem Eisernen Kreuz II. Klasse ausgezeichnet. Im Frühjahr 1941 war seine Division auf dem Balkan bei Belgrad, Sarajewo und Dubrovnik eingesetzt. Beim Überfall auf die Sowjetunion im Juni 1941 stieß er mit seiner Einheit im nördlichen Sektor der Ostfront über Litauen und Lettland in Richtung Leningrad (heute St. Petersburg) vor. Hier erhielt Strauch am 1. Juli 1941 das Eiserne Kreuz I. Klasse.

Nur wenige Tage nach der Verleihung der Auszeichnung verlor Strauch aufgrund eines offenbar schweren Nervenzusammenbruchs sein Kommando und wurde in die Logistik seiner Abteilung versetzt. Sein Zustand zu diesem Zeitpunkt verdeutlicht, unter welcher  enormen physischen und psychischen Belastung die Offiziere der gepanzerten Einsatzverbände im Bewegungskrieg standen. Selbst erfahrene und mehrfach ausgezeichnete Soldaten wie Strauch litten erheblich unter diesem Druck. Der Zusammenbruch hätte seine weitere Karriere ernsthaft behindern können, aber der Fall wurde mit Wohlwollen behandelt.

Ende Januar 1942 wurde Strauch nach Feststellung seiner Eignung als Ausbilder einer Ausbildungseinheit in Deutschland zugewiesen. Bereits im April bot ihm das Heerespersonalamt die Möglichkeit, sich zu rehabilitieren. Strauch wurde Kommandeur einer Aufklärungskompanie der Division "Großdeutschland" und erneut an die russische Front geschickt, wo er etwa ein Jahr verbrachte. Die Beurteilung  seiner Leistung war so positiv, dass seine Karriere, die seit dem Sommer 1941 ins Stocken geraten war, neuen Schwung erhielt. Im Juni 1943 wurde er zum Rittmeister ernannt und zu einem Lehrgang für Bataillonskommandeure an die Schule für Panzertruppen in Paris geschickt.

Ende Juni 1944 wurde Strauch nach Italien versetzt. Er übernahm dort am 5. Juli das Kommando über die Panzer-Aufklärungs-Abteilung der 26. Panzer-Division. Der bisherige Kommandeur war bei den Kämpfen nordwestlich von Volterra verwundet worden. Die Abteilung war seit den Kämpfen bei Rom stark geschwächt und umfasste noch etwa 140 Mann. In den Kämpfen südlich von Chianni erlitt sie erneut schwere Verluste, insbesondere am Monte Vaso, der mehrmals von der Einheit zurückerobert werden musste. Strauchs Vorgänger übernahm zwischen dem 14. und 20. Juli 1944 wieder das Kommando, wurde dann aber erneut verwundet. Daraufhin ging das Kommando wieder an Strauch. Zu diesem Zeitpunkt war die Einheit auf nur noch 75 Mann geschrumpft und lag in der Nähe von Bientina und Santa Maria a Monte bei Pisa.

Am 22. August 1944 wurde die Abteilung zur Vorbereitung einer Razzia in den Sümpfen von Fucecchio nach San Rocco bei Monsummano verlegt. Der Divisionskommandeur beauftragte Strauch mit der Zerschlagung der in den Sümpfen anwesenden "Banden". Dabei ordnete der Kommandeur mündlich an, dass alle angetroffenen Zivilisten als Partisanen zu betrachten und unabhängig von Alter und Geschlecht zu töten seien. Während des Prozesses 1947 behauptete Strauch, er habe erfolglos versucht, den General umzustimmen, was einige der befragten Offiziere bestätigten. Festzustellen ist jedoch, dass Strauch den Befehl trotzdem befolgte und die Aktion im Feld anführte. Augenzeugen zufolge beteiligten sich auch Offiziere persönlich an dem Massaker, darunter ein Hauptmann. Die britischen Ermittler, die das Massaker nach dem Krieg untersuchten, vermuteten, dass es sich bei dem Hauptmann tatsächlich um Josef Strauch handelte.

Das Massaker hatte weder für ihn noch für andere Angehörige der Division direkte Konsequenzen, und er blieb bis zur Kapitulation in seinem Kommando. Strauch wurde am 12. Mai 1945 in Bozen gefangen genommen.

Bis Mitte September 1945 blieben Strauch und seine Männer als Gefangene der amerikanischen Truppen in Meran. Anschließend wurde er den britischen Streitkräften übergeben. Er war  in Rimini, dann in der Nähe von Neapel, in Portici und im Sommer 1946 im Gefangenenlager Afragola inhaftiert. Hier wurde er in Vorbereitung auf die Prozesse der britischen Militärbehörden gegen Feldmarschall Albert Kesselring und General Eduard Crasemann verhört. Im Februar 1947 wurde Strauch als Zeuge im Kesselring-Prozess in Venedig vorgeladen. Während seiner Anhörung bemühte er sich zu erklären, wie er im Sommer 1944 den Befehl zur Tötung von Frauen und Kindern im Padule für legitim halten konnte.

Im Mai 1947 sagte er gegen General Crasemann aus. Hier kam es zur Konfrontation, als Strauch den General beschuldigte, den Befehl zur rücksichtslosen Tötung von Zivilisten gegeben zu haben.

Im Juli 1947 übergab ihn das britische Gericht an die italienischen Behörden. Bis zum Beginn des Prozesses im September 1948 vor dem Militärgericht wurde er in der Fortezza da Basso in Florenz inhaftiert. Strauch wurde von Rechtsanwalt Adone Zoli verteidigt, einer führenden Persönlichkeit des florentinischen katholischen Widerstands, später mehrfacher Minister und von Mai 1957 bis Juni 1958 Ministerpräsident. 

Wegen seiner Beteiligung am Massaker von Padule di Fucecchio wurde Strauch zu sechs Jahren Haft verurteilt. Nach einer Intervention der deutschen Regierung unter Konrad Adenauer wurde er noch im Dezember 1949 vom italienischen Staatspräsidenten Luigi Einaudi begnadigt und am 5. Januar in das Internierungslager Fraschette bei Alatri (Frosinone) verlegt, das er am 22. April 1950 in Richtung Deutschland verließ.

Nach seiner Entlassung ließ sich Strauch im schleswig-holsteinischen Itzehoe nieder. Er  arbeitete mehrere Monate in Gelegenheitsjobs als Übersetzer und Personalleiter der örtlichen Niederlassung der Internationalen Flüchtlingsorganisation der Vereinten Nationen (IRO). Während einer mehrmonatigen Arbeitslosigkeit begann Strauch im Sommer 1951, Rechtshilfe für Walter Reder zu organisieren, der in Bologna vor Gericht stand. Mit Hilfe des Deutschen Roten Kreuzes wandte er sich an die Zentrale Rechtschutzstelle (ZRS) des Innenministeriums der Adenauer-Regierung. Die Stelle war eingerichtet worden, um Deutschen, die von ausländischen Gerichten wegen NS- oder Kriegsverbrechen angeklagt oder verurteilt worden waren, Rechtsbeistand zu gewähren. Er kontaktierte außerdem die Stille Hilfe, eine von Prinzessin Elisabeth von Isenburg gegründete und noch heute bestehende private Organisation zur Unterstützung inhaftierter ehemaliger Nationalsozialisten. Mit ihrer Hilfe gelang es Strauch, den Rechtsanwalt Claus-Joachim von Heydebreck als Verteidiger von Reder zu engagieren. Den Prozess in Bologna begleitete er zudem als Korrespondent der "Deutschen Soldaten-Zeitung".

Nach seiner Rückkehr nach Deutschland 1950 trat Strauch dem Gesamtdeutschen Block/Bund der Heimatvertriebenen und Entrechteten (GB/BHE) bei. Die Partei war nationalkonservativ ausgerichtet und stützte sich in ihrem Programm auf zwei zentrale Forderungen: Lebensrecht im Westen und Heimatrecht im Osten. Bei der ersten Forderung ging es um die Unterstützung der aus den Ostgebieten vertriebenen Flüchtlinge in den Anfangsjahren der Bonner Republik, bei der zweiten um die Wiederherstellung der Grenzen von 1937 mit friedlichen Mitteln. Strauch stieg schnell in der Partei auf. Von April 1952 bis Februar 1953 war er Landessekretär in Schleswig-Holstein, von März 1953 bis zur Auflösung der Partei im Juni 1962 Bundessekretär. Anschließend fand Strauch eine Anstellung in der Privatwirtschaft als Verwaltungsleiter und Personalchef bei der Uhren-Weiss AG in Frankfurt. Die Firma war von einem jungen ungarischen Unternehmer gegründet worden und stellte preiswerte Uhren her. Mit der Schließung des Unternehmens 1965 verlor Strauch erneut seinen Arbeitsplatz. Unterstützt von der Gesamtdeutschen Partei (GDP), die damals noch mit acht Abgeordneten im Landtag vertreten war, konnte Strauch eine Ausnahmegenehmigung der hessischen Landesregierung erwirken: Im Alter von 55 Jahren erhielt er so eine Stelle in der "Abteilung Erwachsenenbildung" der Hessischen Landeszentrale für politische Bildung in Wiesbaden - einer der wichtigsten Institutionen für die demokratische Bildung der Bürgerinnen und Bürger des Landes. Seine Verurteilung wegen Kriegsverbrechen stand dem nicht im Wege. In der Landeszentrale war er vom 1. April 1966 bis zu seinem Tod am 14. Mai 1970 beschäftigt.