Obwohl die etwa 700.000 gefangenen italienischen Soldaten ursprünglich als Kriegsgefangene klassifiziert und damit unter den Schutz der Genfer Konvention gestellt waren, erklärte sie die deutsche Regierung zu “Italienischen Militärinternierten” (IMI). Dadurch verloren sie in den Kriegsgefangenenlagern der Wehrmacht sowie während der Zwangsarbeit jeglichen rechtlichen Schutz und die Unterstützung durch das Internationale Rote Kreuz. Ebenso waren sie von deutscher Seite bewusst einer schlechten Ernährung ausgesetzt, welche sich anhand ihrer Arbeitsleistung maß (sog. Leistungsernährung) und Krankheit, Verletzungen und anderweitig fehlende Arbeitskraft gnadenlos durch Nahrungsentzug bestrafte. Die italienischen Soldaten wurden gegen internationales Recht besonders oft in kriegswichtigen Bereichen wie der Rüstungsindustrie und dem Bergbau als Zwangsarbeiter eingesetzt. Die Schaffung dieses Sonderstatus des „Militärinternierten“ war in der Konsequenz eine verschärfte, nicht völkerrechtskonforme Kriegsgefangenschaft und eine Bestrafung der „verräterischen Italiener“, welche auf Adolf Hitlers direkten Befehl hin geschah.

Die kriegsgefangenen Italiener hatten unmittelbar nach ihrer Gefangennahme, aber auch in den folgenden Monaten, immer wieder die Möglichkeit, aus den Kriegsgefangenenlagern und der Zwangsarbeit entlassen zu werden, wenn sie sich im Gegenzug zur Weiterführung des Krieges auf Seiten der Deutschen verpflichteten. Sie konnten sich entweder unmittelbar der Wehrmacht unterstellen oder sich den neu aufgestellten Truppen der Italienischen Sozialrepublik (Repubblica Sociale Italiana, Abk. RSI), dem Satellitenstaat unter Führung Benito Mussolinis in Norditalien, anschließen. Die RSI sah in dem Aufbau einer eigenen Armee die Möglichkeit, unabhängiger vom übermächtigen Deutschland zu werden, sodass die Verwendung der italienischen Soldaten als Zwangsarbeiter auch zu Konflikten in dem ungleichen Bündnis führte. Bei stundenlangen Appellen versuchten Anwerber der RSI die Soldaten zum Übertritt zu überzeugen.

Der Großteil der Gefangenen lehnte diese Option ab und blieb bis zum Kriegsende in deutscher Gefangenschaft. Für diese sogenannten Resistenza senza armi (Widerstand ohne Waffen, in Anlehnung an die Widerstandsbewegung der Partisan:innen) gab es mehrere, sich oft überschneidende Gründe: ein grundsätzliches Misstrauen gegenüber den Deutschen und ihren Versprechungen, die Vereidigung auf den zu den Alliierten geflohenen italienischen König, die Angst vor Tod oder Verwundung beim Einsatz an der Ostfront und auch die Enttäuschung vom Faschismus und Benito Mussolini

Die im Herbst 1943 ins Deutsche Reich deportierten italienischen Soldaten wurden in der deutschen Kriegswirtschaft dringend benötigt. Immer mehr junge deutsche Männer fehlten durch den Einzug der Wehrmacht in allen Bereichen der Wirtschaft, sodass die Ankunft von hunderttausenden arbeitsfähigen Menschen von der deutschen Regierung und Industrie begrüßt wurde.

Die Verteilung der IMI in die Zwangsarbeit erfolgte trotz ihrer neuen Bezeichnung durch die Wehrmacht in ihren jeweiligen Wehrkreisen. Während die Offiziere meist in sogenannten Oflag (Offizierslagern) verblieben, wurden Mannschaften und Unteroffiziere zunächst in den Stalag (Stammlagern) registriert und ihren Arbeitsplätzen zugewiesen.

Der Alltag der IMI während der Zwangsarbeit war von einem Teufelskreis aus harter Arbeit, Hunger und Krankheit geprägt. Konnten Gefangene aufgrund von Krankheit weniger arbeiten, so erhielten sie weniger Nahrung und wurden schwächer. Dies führte wiederum zum Ausbruch von Seuchen, welche aufgrund fehlender medizinischer Versorgung schnell tödlich sein konnten. Tausende IMI starben aufgrund der Folgen von Hunger, Arbeit und Krankheit, oft an der gefürchteten Tuberkulose. Doch nicht nur Hunger, Krankheiten oder Übergriffe der Deutschen gefährdeten das Leben der IMI. Da sie oft in der Rüstungsindustrie oder an Orten der Infrastruktur wie Bahnhöfen arbeiten mussten, waren sie meist in deren Nähe untergebracht. Gerade diese Arbeitsorte und Unterkünfte wurden von den Alliierten besonders häufig bombardiert. Gleichzeitig war Zwangsarbeiter:innen der Zutritt zu Bunkern verwehrt. Neben der Gefahr durch Bombenangriffe zu sterben, existierte auch das Risiko, zu Aufräumarbeiten herangezogen zu werden und bei der Explosion von Blindgängern zu sterben.

Im Sommer 1944 wurden viele Millitärinternierte in den Status als zivile Zwangsarbeiter „entlassen”, die Leistungsernährung abgeschafft und die Gefangenen unterstanden nicht mehr der Kontrolle durch die Wehrmacht. Die NS-Führung erhoffte sich durch diesen Schritt eine Steigerung der Arbeitsleistung. Viele IMI protestierten gegen diese Umwandlung, da sie einerseits den Zugriff der Gestapo fürchteten, vor dem sie bisher als Militärinternierte geschützt gewesen waren, und andererseits besorgt waren nach ihrer Rückkehr nach Italien in den Verdacht der freiwilligen Kollaboration mit den Deutschen zu geraten.

Die letzten Wochen vor der Befreiung der Lager und dem Ende der Zwangsarbeit im Frühjahr 1945 waren für die Gefangenen sowohl gefährlich als auch hoffnungsvoll. Zwar drangen immer mehr Informationen von außen in die Lager und ein Sieg der Alliierten zeichnete sich bereits durch ihre Lufthoheit ab. Mit den zahlreichen Bombardierungen, den heftigen und näher rückenden Gefechten und der Auflösung der deutschen Infrastruktur erreichten allerdings immer weniger Nahrung und Medizin die Kriegsgefangenenlager und Arbeitsstätten. Die sich immer weiter nachlassende allgemeine Versorgung verschärfte so auch die Lebensumstände der Gefangenen. 

Gleichzeitig wurde diese Verschlechterung als immer bedrohlicher wahrgenommen als bisher, da die schlimmste Vorstellung vieler IMI war, kurz vor der Befreiung zu erkranken oder zu sterben. Die Mehrheit erlebte eine schwindende Solidarität sowie zunehmende Verzweiflung und Egoismus bei ihren Mitgefangenen. Ebenso beschäftigten die zahlreichen Gerüchte um eine baldige Evakuierung der Lager die Gefangenen. Gerade bei kranken Internierten in den Lagern löste dies die Angst aus, zu schwach für einen längeren Fußmarsch zu sein, was ihren Tod bedeutet hätte.

So schwankte die Stimmung vieler IMI gerade in den Tagen und Wochen vor der Ankunft der alliierten Truppen zwischen Hoffen und Bangen. Dabei wurde das Verhalten der Wachmannschaften, der Gestapo und auch der deutschen Zivilbevölkerung gegenüber den Gefangenen immer feindlicher, sodass die IMI Vergeltungstaten auf unterster Ebene fürchteten. Wie die zahlreichen Massaker in dieser Endphase des Krieges durch deutsche Militärs, Lagerwachen, Gestapo, SS, Hitlerjugend und Volkssturm, aber auch durch die deutsche Zivilbevölkerung zeigten, war dies keine unbegründete Annahme. In den letzten Kriegswochen wurden beispielsweise in Kassel, Hildesheim oder bei Treuenbrietzen hunderte Italiener kurz vor der ‘Befreiung’ von deutschen Repressionsorganen ermordet.

In den östlichen Gebieten des Deutschen Reiches hatten die IMI zudem Sorge vor den sowjetischen Streitkräften. Neben der deutschen Bevölkerung fürchteten die IMI auch eine Vergeltung vonseiten der vorrückenden Roten Armee gegen die von 1941 bis 1943 beim Überfall auf die Sowjetunion eingesetzten italienischen Soldaten. Diese Sorge spielte eine nicht zu unterschätzende Rolle bei der Stimmung der IMI, die dem Kriegsende deswegen zunächst ambivalent entgegensahen und lieber von den Westalliierten befreit worden wären.

Strafrechtlich verfolgt und meist milde verurteilt wurden die Internierung und der Einsatz der Zwangsarbeit also sowohl in der Bundesrepublik Deutschland als auch in der Deutschen Demokratischen Republik nur in Verbindung mit anderen Taten wie Erschießungen oder Misshandlungen. So wurde beispielsweise Franz Marmon, Kommandeur der Sicherheitspolizei und des Sicherheitsdienstes (SD) in Kassel, am 5. Februar 1952 durch das Schwurgericht am Landgericht Kassel zu einer Haftstrafe von zwei Jahren verurteilt. Er hatte am 31. März 1945, kurz vor dem Eintreffen der US-Armee, die Erschießung von 78 IMI am Bahnhof Kassel-Wilhelmshöhe befohlen.

Darüber hinaus wurden in den Nachkriegsprozessen nur die Hauptverantwortlichen für den Transport ins Deutsche Reich zum Zwecke der Zwangsarbeit und „Versklavung“ bestraft. Für das kollektive Unrecht den italienischen Soldaten ihren Status als Kriegsgefangene abzuerkennen und zu hunderttausenden in die Zwangsarbeit zu schicken, wurde niemand angeklagt und verurteilt.

Eine Entschädigung oder „Wiedergutmachung“ der italienischen Militärinternierten, die Deportation und Zwangsarbeit erlitten hatten, war in der Nachkriegszeit weder von der neuen Republik Italien noch von der Bundesrepublik Deutschland oder der Deutschen Demokratischen Republik vorgesehen. Das Londoner Schuldenabkommen 1953 verschob Ansprüche von ausländischen Zwangsarbeiter:innen auf einen später zu konzipierenden Friedensvertrag und diente als Mittel zur Blockierung jedweder italienischer Forderungen. Binationale Abkommen wie das Abkommen vom 2. Juni 1961 zwischen den beiden Staaten zur Entschädigung der Opfer nationalsozialistischer Verfolgung schlossen die italienischen Kriegsgefangenen bewusst aus. Deutschland argumentierte mit der Einschätzung, dass die IMI trotz Umbenennung im September 1943 und der Statusumwandlung im Sommer 1944 ausschließlich und durchgehend Kriegsgefangene gewesen seien, obwohl sie von der nationalsozialistischen Regierung ausdrücklich anders benannt und behandelt wurden.

Trotz der in den 1980er und 1990er Jahren aufkommenden Diskussionen um die IMI, wertete 2001 die Stiftung „Erinnerung, Verantwortung und Zukunft“ zusammen mit den deutschen Verwaltungsgerichten das erlittene Unrecht nicht als „Verbrechen gegen die Menschlichkeit“. Damit übernahmen sie implizit die Verteidigungsstrategie der angeklagten Organisatoren der NS-Zwangsarbeit. Diese hatten beispielsweise in den Nürnberger Nachfolgeprozessen gegen wichtige Industrielle oder das Wirtschafts-Verwaltungshauptamt der SS vom massenhaften Einsatz von Zwangsarbeiter:innen als einer „unvermeidlichen Begleiterscheinung des Krieges“ gesprochen.

Versuche vonseiten der ehemaligen Kriegsgefangenen, ihre Ansprüche individuell geltend zu machen, scheiterten bisher außerhalb von Italien vor dem Bundesverfassungsgericht, dem Berliner Verwaltungsgericht und vor dem Europäischen Gerichtshof für Menschenrechte. 
Somit sind noch lebende ehemalige IMI weiterhin von Entschädigungen von deutscher Seite sowohl durch staatliche Stellen als auch von den beteiligten Unternehmen ausgeschlossen. Dazu werden den ehemaligen Militärinternierten ihre zugestandenen und im Krieg nicht überwiesenen Lohnüberweisungen aus der Zeit der Zwangsarbeit weiterhin vorenthalten.

In Italien hingegen sprachen Gerichte in den letzten Jahren ehemaligen Internierten Ansprüche auf Entschädigung zu. So können durch diese Urteile seit 2022 ehemalige Internierte und ihre Angehörigen Gelder aus einem staatlichen Fond beantragen.