Campo Imperatore, 12 September 1943
The arrest of Benito Mussolini on 25 July 1943 had a profound impact on Adolf Hitler. He reacted emotionally, convinced that the deposed fascist leader was being treated unfairly by the new Italian government, although no evidence supported this belief. As an initial response, he ordered General Kurt Student and a paratroop division to Rome with instructions to develop plans for Mussolini's rescue, the seizure of Italy's centers of power, and the restoration of fascism. Information concerning Mussolini’s location was uncertain. As a result of the efforts of SS personnel and Security Police in Rome, particularly Erich Priebke and Gerhard Köhler, the Hotel Campo Imperatore on Gran Sasso was identified as his place of detention on 28 August 1943.
The freeing of Mussolini
The operation was led by SS-Hauptmann Otto Skorzeny, commander of the Waffen-SS special forces, alongside a company of paratroopers who landed in gliders near the hotel and swiftly freed Mussolini. The young photographer Toni Schneiders, serving with the paratroopers, documented the event.
After the war, Schneiders became one of Germany's most renowned photojournalists. From the 1950s onward, his high-quality photographs appeared in numerous travel books. The operation to free Mussolini held significant propaganda value for Nazi Germany, and Schneiders' images were widely circulated.
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![In lontananza c'è un hotel su una montagna. Davanti ad esso sono parcheggiati tre aeroplani. In primo piano c'è un altro aereo, con tre uomini in piedi davanti ad esso.]()
Gliders on the Campo Imperatore. In the background, the hotel that served as Mussolini’s prison © BArch, Bild 101I-567-1503B-23 / Toni Schneiders -
![Benito Mussolini, vestito con un cappotto nero e un cappello nero, entra in un gruppo di soldati e militari tedeschi. Otto Skorzeny cammina accanto a lui, sorridendo.]()
Benito Mussolini after his release on the Gran Sasso, standing alongside Otto Skorzeny © Bild 101I-567-1503A-03 / Toni Schneiders -
![Soldati tedeschi e italiani armati accompagnano Mussolini, in abiti civili, fuori da un edificio.]()
Mussolini leaving the hotel on the Campo Imperatore, surrounded by the men who freed him, Skorzeny to the left © Bild 101I-567-1503A-09 / Toni Schneiders -
![Un aliante tedesco con una svastica dipinta sopra si trova in un campo, con le montagne sullo sfondo. Diversi uomini sono in piedi nella cabina di pilotaggio e dietro l'aereo.]()
The Fieseler 156 ‘Storch’ plane with which Mussolini would leave the Gran Sasso, accompanied by Skorzeny © Bild 101I-567-1503A-44 / Toni Schneiders -
![Nove soldati tedeschi posano per una foto davanti a un panorama montano. Sorridono.]()
After the successful operation, a group of paratroopers poses for a souvenir photo © Bild 101I-567-1503B-04 / Toni Schneiders -
![Un aereo si trova davanti al cortile di una casa. La casa è buia, le persiane inferiori sono chiuse, quelle dei piani superiori sono aperte. Sullo sfondo si vedono montagne innevate.]()
One of the gliders lands in front of Hotel Campo Imperatore © Bild 101I-567-1503B-05 / Toni Schneiders -
![Due aerei sono parcheggiati su un campo collinare, con alle spalle un panorama di montagne innevate.]()
Two gliders land on the Campo Imperatore © Bild 101I-567-1503B-14 / Toni Schneiders -
![Un soldato armato si trova davanti all'ala parzialmente distrutta di un aereo.]()
A parachutist poses under the wing of a glider damaged while landing © Bild 101I-567-1503B-20 / Toni Schneiders -
![Un aliante tedesco si trova in un campo tra le montagne. I soldati sono in piedi davanti alla cabina di pilotaggio, altri uomini sono in piedi più lontano intorno al velivolo.]()
The Fieseler 156 ‘Storch’ light airplane lands before the hotel, in order to bring Mussolini into the valley © Bild 101I-567-1503C-03 / Toni Schneiders -
![Benito Mussolini, vestito con un cappotto nero e un cappello nero, guarda la telecamera con un sorriso. Attorno a lui ci sono soldati tedeschi, alcuni dei quali guardano nella telecamera, altri guardano Mussolini.]()
Mussolini surrounded by his liberators. On the left are Major Harald-Otto Mors, commander of the paratroop training regiment, and Georg von Berlepsch, commander of the 1st Company © Bild 101I-567-1503C-14 / Toni Schneiders
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![Benito Mussolini, vestito con un cappello nero e un cappotto nero, si trova accanto a Otto Skorzeny tra soldati ridenti.]()
Mussolini surrounded by those who freed him and some of his guards. On the left: paratroop officer Georg von Berlepsch and SS-Hauptsturmführer Otto Skorzeny © Bild 101I-567-1503C-15 / Toni Schneiders -
![Due militari tedeschi si stringono la mano e si sorridono. Dietro un soldato, che tiene entrambe le mani dell'altro, ci sono altri due soldati, anch'essi sorridenti. Sullo sfondo si intravede un terreno collinare.]()
Major Harald-Otto Mors, commander of the paratroop training regiment, shakes hands with Georg von Berlepsch, leader of the 1st Company © Bild 101I-567-1503C-22 / Toni Schneiders -
![I dintorni sono stati fotografati da una gondola. Si possono vedere i cavi che sorreggono la gondola. In basso c'è una valle con delle colline. Alla fine dei cavi, dove termina il viaggio in gondola, ci sono alcune case.]()
The panorama looking out toward the valley, photo taken from a glider cabin © Bild 101I-567-1503C-26 / Toni Schneiders -
![Benito Mussolini, vestito con un cappotto nero e un cappello nero, viene scortato in un campo da un gruppo di soldati italiani. Sul lato destro dell'immagine, un soldato trasporta la sua grande valigia.]()
Mussolini accompanied to the plane © BArch, Bild_101I-567-1503A-07 / Toni Schneiders -
![Un gruppo di soldati italiani armati si trova in un campo davanti a un aereo di cui è visibile solo un'ala. Alcuni soldati fanno il saluto romano.]()
The group of men who freed Mussolini and his guards have gathered alongside the Fieseler ‘Storch’ and say goodbye. Skorzeny accompanies the Duce © Bild 101I-567-1503C-37 / Toni Schneiders
Archive
Photo Archive, German Federal Archives
Photographer
Toni Schneiders (PK XI Flying Corps)