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Nazionalità

tedesca

Formazione

Gestapo, SD

Iscrizione alla NSDAP

1.8.1931 n. 594.899 (n. SS 55.211 dal 1.12.1932)

Forza armata

SD
SS

Unità

Außenkommando der Sicherheitspolizei und des SD Rom

Periodo di attività

1932-1945

Grado

SS-Obersturmbannführer

Campagne nella seconda guerra mondiale

Italia 1939-1945

Massacri confermati

Fosse Ardeatine
La Storta
 

Dopoguerra

1948 Processo a Roma, detenzione nel carcere militare di Gaeta.
Fuga dall'Italia nell'agosto 1977

Formazione ed esperienza in guerra

• A Roma come rappresentante della polizia nazista

  In qualità di attaché della polizia a Roma, Herbert Kappler coordinava la cooperazione tra Italia e Germania in materia di sicurezza e controllava gli oppositori del regime e le persone considerate ostili alla Germania. 

  Uno dei compiti principali di Kappler era l’organizzazione delle estradizioni, nell’ambito della stretta collaborazione tra la Sicherheitspolizei e le autorità italiane. In questo contesto, egli studiava i metodi operativi della polizia italiana e riferiva regolarmente al Reichssicherheitshauptamt.

  Oltre ai compiti amministrativi e alla gestione delle questioni di sicurezza, Kappler accompagnava gli alti funzionari della polizia nazista in occasione delle visite ufficiali, rappresentando la Sicherheitspolizei. Lo stretto coordinamento con le autorità italiane nel settore della sicurezza lo rese una figura di rilievo nella cooperazione tra le forze di polizia dell’Asse.

• Il collegamento di Kappler con l’SD e il suo ruolo nell'intelligence nazista in Italia

  Un ulteriore ambito d’azione di Kappler, prima del 1943, fu il suo coinvolgimento nelle operazioni di intelligence condotte in Italia dal Reichssicherheitshauptamt (RSHA). Già nel 1939, gli Uffici VI E (spionaggio e sabotaggio all'estero) e VI C (paesi romanzi) del Servizio di sicurezza (SD) avevano avviato attività clandestine di spionaggio, nonostante un divieto ufficiale, poi revocato dalla Germania nel febbraio 1940. Tuttavia, queste operazioni dovevano restare segrete per evitare frizioni diplomatiche con l’alleato. L’obiettivo era vigilare sulle manifestazioni di dissenso interne all’Asse e accrescere l’influenza tedesca sulla politica italiana.

  Kappler seguì una duplice strategia: da un lato, proteggeva gli agenti dell’SD ostacolando o depistando le indagini nei loro confronti; dall’altro, si adoperava per ridimensionare l’influenza dell’Ufficio VI nel paese, arrivando progressivamente a occuparsi in prima persona di gran parte delle attività informative.

  Questa dinamica emerse in modo particolarmente evidente nel caso di Hans-Joachim Böttcher, membro dell’SD: quando la polizia italiana cominciò a sospettarlo di essere un agente della Gestapo, Kappler ne ordinò il rientro a Berlino. Di fatto, l’RSHA limitava la presenza operativa dell’SD in Italia, mentre Kappler assumeva il controllo diretto della maggior parte delle operazioni di intelligence.

  Un ulteriore obiettivo dell’attività di spionaggio tedesca era il Vaticano. Nel 1942, l’SD assegnò Helmut Looß, ufficialmente come «assistente» di Kappler, all’ambasciata a Roma, con il compito di stabilire contatti con la Santa Sede. Tuttavia, la missione fallì e Looß fu richiamato entro la fine dell’anno. L’episodio evidenzia le difficoltà incontrate dai servizi segreti tedeschi nel contesto italiano.

  Con l’aggravarsi della situazione nella penisola, le competenze di Kappler vennero ampliate. Nella primavera del 1943, di fronte alla minaccia imminente di un’invasione alleata, gli fu affidato l’incarico di creare una rete di spionaggio nel Mezzogiorno e in Sicilia, che includeva anche una base operativa dell’SD a Reggio Calabria.

  Nell’estate del 1943, il RSHA istituì un collegamento radio a onde corte con Roma, di cui Kappler si avvalse per trasmettere, dopo la caduta di Mussolini, rapporti regolari sulla situazione politica interna e sulle attività del Vaticano. Fino all’ottobre 1943, tale collegamento costituì il suo principale canale di comunicazione con Berlino e con i vertici nazisti, tra cui Kaltenbrunner e Himmler.

• Le attività di Kappler dopo la caduta di Mussolini

  La caduta di Mussolini, il 25 luglio 1943, ebbe conseguenze immediate sul piano della sicurezza e dell’intelligence. La leadership tedesca intensificò le attività di spionaggio per monitorare gli sviluppi politici in Italia e identificare tempestivamente i potenziali rischi per l’Alleanza dell’Asse.

  All’inizio di agosto 1943, Kappler ed Eugen Dollmann, rappresentante personale di Himmler in Italia, ricevettero l’incarico di collaborare alla ricerca di Mussolini. Operarono con il generale dei paracadutisti Kurt Student e con l’SS-Hauptsturmführer Otto Skorzeny, responsabile delle operazioni speciali all’estero. Dopo numerosi tentativi infruttuosi, all’inizio di settembre Mussolini fu localizzato in un albergo isolato sul Gran Sasso. Collaboratori di Kappler svolsero missioni di ricognizione, fornendo informazioni decisive per la pianificazione dell’operazione “Eiche”.

  Il 12 settembre 1943, Mussolini fu liberato nel corso di una spettacolare azione di comando. L’operazione, diretta da Skorzeny e condotta con il coinvolgimento di un’unità della 1ª Divisione paracadutisti, rappresentò non solo un successo militare, ma anche un evento di grande impatto propagandistico. Doveva infatti servire a riattivare le forze fasciste e a legittimare il controllo esercitato dalla Germania in Italia, rafforzando così la percezione del potere tedesco come forza dominante e stabilizzatrice nell’Europa occupata.

A capo dell’Außenkommando Rom 1943-1944

• La costituzione dell’Außenkommando di Roma

  Dopo l’armistizio dell’8 settembre 1943, la posizione di Herbert Kappler a Roma mutò radicalmente. Forte della sua esperienza come ufficiale di collegamento con la polizia italiana e del ruolo svolto nel garantire il controllo tedesco della capitale nei giorni immediatamente successivi, Kappler assunse la direzione della nuova sede distaccata della Sicherheitspolizei e del Servizio di sicurezza (SD), l’Außenkommando der Sicherheitspolizei und des SD Rom.

  Il comando fu istituito nel settembre 1943 e divenne pienamente operativo, al più tardi, all’inizio di ottobre. Il suo compito principale era il controllo della sicurezza politica durante l’occupazione. Nei documenti interni veniva talvolta designato come Einsatzkommando Rom. Alcuni resoconti definiscono erroneamente Kappler comandante della Sicherheitspolizei e dell’SD (KdS), carica che ufficialmente non ricoprì mai.

  Tra i primi incarichi assunti da Kappler vi furono il supporto alla Wehrmacht mediante misure di sicurezza e la liberazione dei fascisti detenuti nelle carceri romane durante il governo Badoglio. Inoltre, la sua sede fu coinvolta nel sequestro di documenti riservati dei ministeri italiani e nella confisca delle riserve auree, poi trasferite nell’Italia settentrionale.

• La deportazione degli ebrei di Roma nell'autunno del 1943

  La popolazione ebraica di Roma fu presto presa di mira dalle autorità di occupazione. L’11 settembre 1943, Herbert Kappler partecipò a una riunione con i rappresentanti delle principali autorità militari, di polizia e diplomatiche, il cui obiettivo era garantire il controllo tedesco della capitale, anche attraverso l’organizzazione di arresti su vasta scala di persone ritenute avverse alla Germania, con particolare attenzione alla comunità ebraica.

  Il 24 settembre Kappler informò Berlino che alcuni diplomatici spagnoli stavano lasciando Roma a bordo di un treno speciale e che rifugiati ebrei tentavano di unirsi al convoglio utilizzando visti falsi. Questo rapporto contraddice le sue successive dichiarazioni, secondo cui si sarebbe opposto alla deportazione degli ebrei romani, e dimostra, al contrario, che egli trasmetteva informazioni sui tentativi di fuga, contribuendo attivamente alla persecuzione. Il giorno seguente, l’RSHA inserì ufficialmente gli ebrei italiani in cima alle liste di deportazione e costituì un Sonderkommando (unità speciale), sotto la guida dell’SS-Hauptsturmführer Theodor Dannecker, incaricato di organizzare rastrellamenti sistematici in tutta la penisola.

  Il 26 settembre, Kappler pretese dalla comunità ebraica di Roma la consegna di 50 chilogrammi d’oro entro 36 ore, minacciando, in caso contrario, la deportazione di 200 ostaggi ebrei. Le vittime furono costrette a raccogliere gioielli, monete e altri oggetti preziosi; molti cittadini romani offrirono il proprio aiuto e Papa Pio XII mise a disposizione un prestito, che tuttavia non fu necessario. L’oro fu consegnato puntualmente, pesato e inviato in aereo a Ernst Kaltenbrunner, capo dell’RSHA, a Berlino. La tesi avanzata da Kappler, secondo cui la richiesta d’oro mirava a impedire o ritardare le deportazioni, è considerata poco credibile dalla storiografia. È certo, invece, che in quella fase egli fosse già a conoscenza dei piani di Himmler e che ne prese parte all’attuazione.

• L’avvio delle azioni persecutorie

  All’inizio di ottobre 1943, l’SS-Hauptsturmführer Theodor Dannecker giunse a Roma con il suo Sonderkommando, incaricato di coordinare i rastrellamenti. La Sicherheitspolizei intensificò così i preparativi per l’arresto e la deportazione degli ebrei romani. In questo contesto, alcuni funzionari del Ministero degli Esteri della Germania, tra cui il console generale Eitel Friedrich Möllhausen, insieme a ufficiali della Wehrmacht, manifestarono riserve circa le deportazioni, sostenendo che l’impiego di lavoratori forzati ebrei avrebbe potuto rispondere alle esigenze belliche della Wehrmacht e al tempo stesso prevenire un aggravamento del sentimento antitedesco a Roma. Kappler, invece, continuò a segnalare a Berlino i tentativi di fuga ebraici e a sostenere attivamente la persecuzione.

  L’11 ottobre, Ernst Kaltenbrunner, capo della Gestapo, ordinò la deportazione immediata degli ebrei della capitale, per evitare che si sottraessero all’arresto. La retata fu fissata definitivamente per il 16 ottobre. In quella giornata, le unità di polizia delle SS effettuarono un massiccio arresto: 1.259 ebrei, tra cui intere famiglie, vennero detenuti e internati in una scuola militare abbandonata. Il 18 ottobre, 1.007 di loro furono deportati dalla stazione Tiburtina verso Auschwitz, dove la maggior parte fu immediatamente uccisa. Soltanto 16 sopravvissuti fecero ritorno.

  Anche dopo il Rastrellamento del 16 ottobre, la Sicherheitspolizei di Roma proseguì la caccia agli ebrei sfuggiti all’arresto. Con la collaborazione delle autorità fasciste, rintracciò numerosi rifugiati e li arrestò, mentre le denunce dei cittadini erano all’ordine del giorno. Come in tutti i distaccamenti della Sicherheitspolizei e dell’SD, anche a Roma una sezione della Gestapo era incaricata di attuare le persecuzioni antiebraiche, che portarono all’arresto e alla deportazione di numerosi altri ebrei.

• Kappler e la lotta antipartigiana a Roma

  Le attività della sede distaccata di Roma, diretta da Herbert Kappler, possono essere ricostruite solo in modo frammentario. Tuttavia, la composizione stessa dell’unità ne rivela la funzione prevalente: oltre la metà dei membri erano ufficiali della Gestapo, chiara indicazione del ruolo centrale assegnato alla sorveglianza politica e alla repressione.

  Tra il settembre 1943 e il giugno 1944, Kappler operò in una città lacerata da forti tensioni. Con quasi due milioni di abitanti, tra cui numerosi rifugiati e clandestini, Roma era afflitta da gravi difficoltà di approvvigionamento e da un diffuso malcontento sociale, che si traduceva in frequenti proteste e disordini, rendendo ancora più arduo il controllo esercitato dalle forze di occupazione.

  A partire dalla fine del 1943, la Resistenza intensificò le proprie attività, mentre lo sbarco alleato ad Anzio — distante appena 35 chilometri dalla capitale — aggravò ulteriormente il quadro generale. Di fronte a tale scenario, Kappler inasprì le misure repressive contro i partigiani e gli oppositori del regime.

• La strage delle Fosse Ardeatine

  Kappler ebbe un ruolo determinante nell’operazione di rappresaglia nota come eccidio delle Fosse Ardeatine, ma la ricostruzione delle sue azioni specifiche risulta complessa, poiché sono emersi pochissimi documenti originali. Le informazioni disponibili provengono in larga parte dalle testimonianze raccolte nei processi del dopoguerra, sia contro lo stesso Kappler, sia contro collaboratori italiani e alti ufficiali della Wehrmacht.

  Molti imputati cercarono di attenuare la propria responsabilità o di attribuirla ad altri, ma le fonti confermano il ruolo centrale svolto da Kappler. Fu lui a dirigere le fucilazioni, a scegliere le vittime insieme ai suoi subordinati e a organizzare l’intera operazione. Quando l’SS-Hauptsturmführer Reinhold Wetjen inizialmente manifestò riluttanza a partecipare alle esecuzioni, Kappler lo convinse a prendere parte all’azione.

  Altre esecuzioni compiute a Roma rientravano prevalentemente nella competenza della Wehrmacht e venivano ordinate dai relativi tribunali di guerra. L’esecuzione materiale era in genere affidata alle forze di polizia italiane, operanti sotto la supervisione di ufficiali tedeschi.

• Ulteriori misure repressive

  Il 17 aprile 1944, il comando di Kappler condusse l’«Operazione Walfisch» (Operazione Balena), un rastrellamento su larga scala nel quartiere romano del Quadraro, considerato una roccaforte della Resistenza. Oltre 700 uomini furono arrestati e deportati in Germania. L’operazione mirava a reprimere la Resistenza e a fornire manodopera forzata al Reich.

  Il massacro della Storta, avvenuto il 4 giugno 1944, ricade chiaramente sotto la responsabilità di Kappler. I suoi subordinati uccisero i prigionieri di via Tasso sparando loro alla nuca. Non è noto se Kappler fosse presente all’esecuzione, né sono del tutto chiari i motivi che ne determinarono l’attuazione.

• Dopo Roma: nel Nord Italia al finire della guerra

  Dopo lo scioglimento dell’Außenkommando, nell’estate del 1944, Herbert Kappler fu trasferito a Maderno, sul lago di Garda, sede del Ministero degli Interni della RSI. Qui operò come ufficiale di collegamento della Sicherheitspolizei con la polizia fascista, svolgendo funzioni di consulenza per il capo della polizia Eugenio Cerruti e, successivamente, per il generale di milizia Renzo Montagna, suo successore.

  Alla fine dell’estate 1944, Kappler, come tutto il personale della Sicherheitspolizei e dell’SD, ricevette un nuovo libro paga e una nuova piastrina identificativa, che lo qualificavano come membro delle Waffen-SS (SS-Ausbildungsabteilung Konitz). Questa documentazione serviva a impedirne l’identificazione, in caso di cattura, quale appartenente alla polizia di sicurezza.

  Alla fine della guerra, Kappler si trovava a Bolzano, dove il comandante supremo delle SS e della polizia in Italia, Karl Wolff, gli affidò l’incarico di indagare sulle stragi di Stramentizzo e Molina di Fiemme, compiute tra il 3 e il 4 maggio 1945 da unità delle Waffen-SS. In quei giorni, Wolff aveva già concluso un accordo con il Comitato di Liberazione Nazionale di Bolzano per la resa pacifica delle forze tedesche, e incaricare Kappler dell’inchiesta fu probabilmente un tentativo di prendere le distanze da quelle uccisioni, che rischiavano di compromettere l’intesa raggiunta.

  Secondo Wolff, gli eccidi avrebbero violato le direttive da lui impartite, e per questo affidò a Kappler l’incarico di condurre un’indagine ufficiale. Il rapporto redatto da Kappler assunse un tono fortemente giustificazionista: descrisse i massacri come una risposta ad attacchi partigiani e sostenne che le truppe delle Waffen-SS erano in marcia verso Predazzo esclusivamente per consegnarsi alle forze alleate.

• Giustificazioni e cinismo: il punto di vista di Kappler emerge da una conversazione

  Herbert Kappler fu fatto prigioniero dai britannici il 9 maggio 1945 a Bolzano e successivamente trasferito nel campo di prigionia di Cinecittà, nei pressi di Roma. Nell’estate del 1945, i servizi segreti britannici riuscirono a registrare una conversazione fra Kappler e l’SS-Standartenführer Constantin Canaris, sostituto di Wilhelm Harster. La discussione offre preziosi spunti di riflessione. Colpisce in modo particolare il forte rancore nei confronti degli Alleati, che egli definisce “filthy pack of hypocrites”.

  Per giustificare la violenza nazionalsocialista, Kappler fa riferimento alla presunta minaccia comunista prima del 1933, relativizzando così la propria responsabilità: “E per cosa sono morti i nostri prima del 1933? Per difterite? O sono forse stati i proiettili e i coltelli dei comunisti?”.

  Il suo disprezzo per la popolazione italiana è altrettanto evidente. Li chiama “meticci, feccia e codardi” e presenta le misure dell’occupazione come necessarie, considerando gli atti di resistenza un tradimento e giustificando le rappresaglie: “Potete star certi che non è stata la considerazione per questa gentaglia a spingermi a mitigare le rappresaglie”. Sottolinea, inoltre, che avrebbe fatto uccidere “dieci volte di più” se le circostanze lo avessero permesso.

  Kappler non si assume alcuna responsabilità per i crimini di guerra del nazismo. Esorta Canaris a non accettare il ragionamento degli Alleati, affermando: “Non pensare che siamo colpevoli, che la Germania abbia causato la guerra e tutto il resto. Questo è esattamente ciò che vogliono farci credere.” Queste affermazioni dimostrano non solo il suo indurimento ideologico, ma anche il suo completo rifiuto di discernimento o pentimento.

  Le dichiarazioni di Kappler sono un esempio eclatante di come molti ex funzionari nazisti adottarono narrazioni giustificazioniste: negarono la responsabilità personale, incolparono gli altri e giustificarono con cinismo le proprie azioni.

Dopoguerra

• La lunga detenzione di Kappler – 29 anni e un mese dietro le sbarre

  Dopo la condanna, Herbert Kappler trascorse complessivamente ventinove anni e un mese in detenzione, inizialmente nella fortezza di Gaeta e, in seguito, presso l’ospedale militare Celio di Roma. Sebbene la sentenza avesse formalmente disposto la pena dell’ergastolo, Kappler, in qualità di ex ufficiale e detenuto di lunga data, beneficiava di alcuni privilegi, tra cui un esteso regime di visite e la possibilità di intrattenere un’ampia corrispondenza con sostenitori tedeschi e austriaci.

  Durante la sua permanenza a Gaeta, condivise per molti anni la detenzione con Walter Reder, ex SS-Sturmbannführer, condannato all’ergastolo dal tribunale di Bologna nel 1951 per la strage di Monte Sole. Reder rimase in carcere fino al 1985.

  Kappler iniziò sin da subito a presentare istanze di clemenza, al fine di ottenere una riduzione della pena, ma tali richieste incontrarono la ferma opposizione dell’opinione pubblica italiana, in particolare dei sopravvissuti e dei familiari delle vittime delle Fosse Ardeatine.

  In Italia, Kappler era percepito come l’emblema del terrore dell’occupazione. Il suo caso non venne valutato esclusivamente sul piano giuridico, ma assunse un forte rilievo politico e simbolico: una riduzione della pena sarebbe stata interpretata come un affronto alle vittime e un indebolimento della memoria della Resistenza. Tale percezione contribuì a determinare il rigetto sistematico delle richieste di clemenza per oltre due decenni.

• I tentativi dalla Germania per ottenere la grazia e la liberazione di Herbert Kappler

  Rappresentanti del governo tedesco, insieme a organizzazioni di ex membri del regime nazista e di veterani, si adoperarono a lungo per ottenere il rilascio di Herbert Kappler. Già a partire dal 1951, egli riceveva un sostegno finanziario da parte del governo federale, che provvedeva anche a coprire le sue spese legali. Nei primi anni Cinquanta, i tentativi diplomatici tedeschi di ottenere un atto di clemenza furono respinti dal governo italiano. Particolarmente attive in tal senso erano organizzazioni come Stille Hilfe e la HIAG – quest’ultima composta da ex membri delle Waffen-SS – che esercitavano forti pressioni a favore dei detenuti per crimini nazisti.

  Nel corso degli anni Settanta, le motivazioni «di carattere umanitario» acquisirono un rilievo crescente. I cancellieri Willy Brandt e, successivamente, Helmut Schmidt sostennero attivamente, sul piano diplomatico, la causa della liberazione di Kappler. Nel 1973, Brandt – provocando ampie reazioni negative in Italia – dichiarò che fosse giunto il momento di «chiudere definitivamente le questioni legate alla guerra». Nel 1976, 232 membri del Bundestag inoltrarono al Presidente della Repubblica Giovanni Leone una formale richiesta di grazia per Kappler, all’epoca gravemente malato di cancro.

  Anche Anneliese Kappler, seconda moglie del detenuto, si mobilitava intensamente per la sua liberazione: organizzava uno sciopero della fame e riceveva fondi che le consentivano di recarsi regolarmente a Roma. Nonostante tali pressioni, le autorità italiane respinssero ogni richiesta di clemenza, in parte per la ferma opposizione dei sopravvissuti all’eccidio delle Fosse Ardeatine e per il dissenso manifestato da ampi settori dell’opinione pubblica.

  Parallelamente, aumentava in entrambi i Paesi il numero di quanti invocavano la grazia, ritenendo che la detenzione a vita di un malato terminale, dopo quasi trent’anni di carcere, non fosse più compatibile con i principi umanitari. Il governo italiano, tuttavia, mantenne una linea di rigido rifiuto, sostenuto dalla costante opposizione delle organizzazioni antifasciste e dei familiari delle vittime.

• La fuga di Kappler e le sue conseguenze

  Herbert Kappler fu trasferito all’ospedale militare Celio nel 1976 a causa delle sue gravi condizioni di salute. Tutte le richieste di grazia rimasero tuttavia senza esito. Il 15 agosto 1977, con l’aiuto della moglie, riuscì a fuggire in Germania. L’episodio suscitò un vasto scandalo politico in Italia, sollevando interrogativi sulla gestione della detenzione e sulle responsabilità istituzionali che avevano consentito la fuga. Le comunità ebraiche, le organizzazioni partigiane e larga parte dell’opinione pubblica italiana la interpretarono come un’offesa alla memoria della Resistenza e come un grave fallimento dello Stato. Sebbene circolassero numerose teorie del complotto, i riscontri disponibili indicano che Kappler lasciò l’ospedale senza incontrare ostacoli significativi, probabilmente con la complicità di almeno due persone.

  Il governo federale fu immediatamente interpellato, ma rimase in silenzio per undici giorni, suscitando in Italia critiche particolarmente aspre. Quando il cancelliere Helmut Schmidt intervenne pubblicamente, dichiarò che la considerazione per le condizioni umanitarie di Kappler prevaleva sulle istanze avanzate dalle vittime. Peraltro, lo stesso governo tedesco aveva a più riprese sollecitato la concessione della grazia, circostanza che rese problematica una netta condanna ufficiale della fuga.

  Mentre in Italia prevaleva l’indignazione, nei circoli conservatori tedeschi la fuga fu accolta con favore. Ex camerati nazisti e gruppi della destra radicale, come «Stille Hilfe» e la HIAG, si erano mobilitati fin dagli anni Cinquanta per ottenere la liberazione di Kappler, accusando l’Italia di una condotta inumana. Parallelamente, ogni ipotesi di soluzione diplomatica era stata preclusa dalle autorità italiane, per le quali Kappler incarnava l’essenza della violenza nazista perpetrata nel Paese. Kappler morì il 9 febbraio 1978 a Soltau da uomo libero; il funerale, al quale presenziarono numerosi ex camerati, fu percepito in Italia come una manifestazione apologetica del nazionalsocialismo.