Lago Maggiore 1943

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Unità responsabile

I battaglione del Panzergrenadier-Regiment 2 “Leibstandarte-SS Adolf Hitler”

Comando

SS-Panzer-Grenadier-Division “Leibstandarte SS Adolf Hitler”

Täter

Hans Röhwer, Gottfried Meir, Herbert Schnelle, Hans Krüger, Friedrich Bremer

Indagini e processi

Indagini in Austria (1947–1954)
Indagini e processo in Italia (1948–1957)
Indagini a Ludwigsburg e Osnabrück (1959–1967)
Processo a Osnabrück (1968)
Procedura di revisione (1970)

Luoghi della strage

Arona, Baveno, Intra, Meina, Mergozzo, Orta San Giulio, Pian Nava e Stresa

Forza armata

SS

La strage

• La situazione degli ebrei in Italia fino al 1943

  Fino agli anni Trenta la comunità ebraica italiana era considerata una delle più integrate d’Europa. Dopo l’unificazione nazionale, gli ebrei avevano ottenuto pieni diritti civili e partecipavano attivamente alla vita politica, economica e culturale del Paese. Nel 1938 vivevano in Italia circa 58.400 ebrei, compresi circa 10.000 rifugiati provenienti dalla Germania e dall’Austria.

  A partire dal 1936, in alleanza con la Germania nazionalsocialista, il regime di Mussolini assunse posizioni sempre più marcatamente antisemite. Le leggi razziali del 1938 segnarono una svolta: agli ebrei furono revocati i diritti di cittadinanza e vennero esclusi da scuole, università e vita pubblica. Solo pochi veterani di guerra o iscritti al Partito fascista beneficiarono di deroghe. Dal 1940 i rifugiati ebrei stranieri furono internati e nel 1942 venne introdotto il lavoro forzato.

  La caduta di Mussolini nel luglio 1943 e la successiva instabilità politica impedirono, almeno inizialmente, la creazione di campi di lavoro. Ma con l’ingresso delle truppe tedesche nell’agosto dello stesso anno la situazione precipitò. Molte famiglie cercarono la salvezza fuggendo o nascondendosi. In particolare nell’Italia settentrionale, nonostante i rigidi controlli e la stretta collaborazione tra occupanti tedeschi e collaboratori italiani, molti perseguitati continuarono a sperare di poter raggiungere la neutrale Svizzera.

• L’impiego della Leibstandarte in Italia settentrionale

  Dopo la caduta di Mussolini, il 25 luglio 1943, le truppe tedesche occuparono l’Italia settentrionale. La divisione SS “Leibstandarte Adolf Hitler” (LSSAH), ritirata dal fronte orientale, raggiunse alla fine di luglio la pianura padana e si attestò nella zona di Reggio Emilia e Parma. Dopo l’armistizio dell’8 settembre, la divisione prese parte al disarmo sistematico delle forze armate italiane. Successivamente, il I° battaglione del 2° reggimento corazzato granatieri SS fu trasferito dall’area di Verona sulla sponda occidentale del Lago Maggiore, con il compito di controllare le vie di fuga verso la Svizzera.

  In linea formale, le misure contro gli ebrei spettavano al comando della Polizia di sicurezza e del SD, che però nelle prime settimane dell’occupazione non era ancora operativo. La LSSAH ne approfittò per agire di propria iniziativa. Già durante l’ingresso in Italia, singoli elementi del SD, che indossavano l’uniforme delle Waffen-SS, accompagnavano la divisione con l’incarico di individuare la popolazione ebraica. A metà settembre 1943 iniziarono così i primi arresti sistematici: gli uomini delle SS si fecero consegnare dai municipi e dalle stazioni di polizia gli elenchi delle famiglie ebree residenti. Il 15 e il 16 settembre furono catturati circa cinquanta uomini, donne e bambini a Meina, Arona, Mergozzo, Baveno, Orta e Stresa, e internati in alberghi. Molti provenivano da Milano e Torino, dove avevano cercato rifugio dai bombardamenti; altri erano profughi ebrei che avevano trovato riparo lungo le rive del lago.

• Esecuzioni e occultamento: i massacri del Lago Maggiore

  Tra il 22 e il 24 settembre 1943 reparti della Leibstandarte misero in atto sul Lago Maggiore una serie di uccisioni secondo un piano ben definito. I prigionieri venivano condotti in piccoli gruppi in luoghi isolati, fucilati e i corpi gettati nel lago. La documentazione coeva è scarsa; la ricostruzione degli eventi si fonda soprattutto su testimonianze successive e sugli atti processuali.

  Uno dei luoghi meglio documentati è Meina. Qui, il 22 settembre, Friedrich Bremer ordinò alla sua 4ª compagnia di prelevare dall’albergo sedici uomini, donne e bambini ebrei. Furono uccisi dai suoi uomini e i corpi gettati nel lago, da cui in parte riaffiorarono già il giorno successivo. Anche a Baveno e Stresa, nello stesso giorno, si svolsero esecuzioni in cui prigionieri ebrei furono assassinati dalle compagnie di Herbert Schnelle e Hans Krüger.

  Solo la famiglia di Alberto Behar, proprietario dell’Hotel Meina, riuscì a sopravvivere. Behar, commerciante originario di Istanbul e titolare di un negozio di tappeti a Milano, era amico del console generale turco in città, Fuat Nebil Ertok. Quando le SS arrestarono gli ospiti ebrei dell’albergo, il console intervenne chiedendo la liberazione dei cittadini turchi. Alla famiglia non fu concesso di lasciare l’hotel, ma grazie a quell’intervento scampò all’esecuzione. L’11 novembre 1943 i Behar riuscirono infine a oltrepassare clandestinamente il confine nei pressi di Stabio, trovando rifugio in Svizzera.

  Altri arresti e uccisioni si verificarono ad Arona, Intra, Mergozzo, Orta San Giulio e Pian Nava. Sebbene molti dettagli non siano più ricostruibili, il caso della famiglia Ovazza, fuggita da Torino, è ben attestato. All’inizio di ottobre 1943, dopo un tentativo di fuga fallito, Riccardo Ovazza fu consegnato al reparto di Gottfried Meir, di stanza a Intra. Dopo un interrogatorio venne ucciso con un colpo alla nuca nella cantina di una scuola requisita dalle SS come alloggio, e il suo corpo bruciato nella caldaia. I documenti che portava con sé condussero all’arresto della sua famiglia, che poco dopo subì la stessa sorte. Il caso Ovazza divenne in seguito determinante e segnò l’avvio dei primi procedimenti giudiziari in Italia e in Austria.

Le SS sul Lago Maggiore

Giustizia mancata: le indagini e i processi nel dopoguerra

• I processi contro Gottfried Meir in Austria e in Italia

  Dopo il 1945 l’attenzione della giustizia si concentrò dapprima su singoli responsabili. Tra questi, un ruolo centrale ebbe l’ex comandante di compagnia Gottfried Meir. A Graz si aprì nel 1953 un processo per l’omicidio della famiglia ebrea Ovazza, nel quale testimoniarono quasi esclusivamente ex membri delle SS, mentre i testimoni italiani citati a carico non si presentarono. Il 4 novembre 1954 Meir fu assolto.

  Parallelamente, nel 1955 un tribunale militare di Torino lo condannò in contumacia all’ergastolo per lo stesso crimine, ma la sentenza non venne mai eseguita in Austria. Questo contrasto mise in luce le lacune tra i diversi sistemi giudiziari nazionali: mentre la giustizia italiana riconobbe i crimini e li punì con severità, in Austria ostacoli procedurali e considerazioni politiche impedirono una vera persecuzione penale.

  Meir poté così continuare a vivere indisturbato in Austria fino alla sua morte, nel 1970 – un destino comune a molti altri autori di crimini nazisti.

• Le indagini di Ludwigsburg e il processo di Osnabrück

  Nella Repubblica Federale i massacri del Lago Maggiore tornarono all’attenzione solo grazie al lavoro della Zentrale Stelle di Ludwigsburg. A partire dal 1964 la procura di Osnabrück avviò indagini contro diversi ufficiali del battaglione SS, in particolare Hans Röhwer, Hans Krüger, Herbert Schnelle, Oskar Schulz e Ludwig Leithe. Il processo iniziò nel 1968 e si concluse con pesanti pene detentive per Röhwer, Krüger e Schnelle, oltre a condanne più lievi per Schulz e Leithe.

  Nel 1970 tuttavia la Corte federale di giustizia (BGH) annullò le sentenze, facendo decorrere la prescrizione dall’inchiesta interna delle SS del 1943. Quella stessa indagine, condotta in modo superficiale per insabbiare i fatti, si trasformò così nello strumento decisivo che permise ai responsabili di sottrarsi retroattivamente alla condanna. Nessun autore del massacro del Lago Maggiore fu mai condannato in via definitiva in Germania.

  Rispetto all’Italia, dove il tribunale militare di Torino pronunciò almeno simbolicamente una sentenza chiara, il processo di Osnabrück mise in evidenza i limiti della giustizia tedesca nel confrontarsi con i crimini nazisti: ritardi procedurali, interpretazioni giuridiche restrittive e il ricorso alle norme sulla prescrizione impedirono un’effettiva persecuzione penale.

  L’annullamento delle condanne suscitò critiche in parte dell’opinione pubblica. Persino la HIAG, l’associazione degli ex appartenenti alle Waffen-SS, ritenne necessario prendere posizione. Nella storia divisionale scritta da Rudolf Lehmann – ex ufficiale delle SS – e pubblicata dalla casa editrice Munin, vicina alla HIAG, si legge: “Da questo crimine dobbiamo prendere le distanze con la massima chiarezza. Dobbiamo vergognarcene.”

  Quella presa di distanza, però, non fu il segno di una reale elaborazione dei crimini, bensì parte di una memoria pubblica deliberatamente pilotata. L’obiettivo era presentare il massacro come l’iniziativa autonoma di alcuni ufficiali, così da alimentare l’immagine delle Waffen-SS come “soldati apolitici come tutti gli altri” e relativizzare la responsabilità collettiva della divisione.

Memoria

• La cultura della memoria in Italia e in Germania

  La memoria della strage del Lago Maggiore affiorò solo con il tempo. Nel dopoguerra, l’attenzione pubblica rimase rivolta soprattutto alla Resistenza e alle battaglie partigiane, mentre le vittime ebree e la Shoah restarono a lungo sullo sfondo, quasi escluse dal discorso collettivo.

  A partire dagli anni Novanta emerse la figura di Becky Behar Ottolenghi, sopravvissuta della strage e figlia del proprietario dell’Hotel Meina all’epoca dei fatti. Pubblicò il diario scritto durante l’occupazione tedesca e si impegnò con costanza per mantenere viva la memoria delle vittime. Dopo la sua morte, la figlia Rossana Ottolenghi, psicologa a Milano, ne raccolse l’eredità, assumendo un ruolo di primo piano nelle iniziative commemorative. Con la sua presenza e il suo impegno divenne una delle voci più autorevoli della memoria della strage del Lago Maggiore.

  Un’attenzione più ampia arrivò anche grazie al libro Hotel Meina di Marco Nozza, pubblicato nel 1993 e più volte ristampato, dal quale nel 2007/08 venne tratto un film. Queste opere ebbero un ruolo decisivo nel riportare alla luce il crimine e contribuirono all’avvio di iniziative commemorative: furono erette lapidi e, a Meina, l’artista Gunter Demnig posò sedici pietre d’inciampo nel luogo dove sorgeva l’ex Hotel Meina, in memoria delle vittime.

  Nel 2013, sul lungolago di Baveno, fu inaugurato il Monumento alla Shoah. Il Parco della Memoria e della Pace di Fondotoce, presso Verbania, accolse inoltre il museo Casa della Resistenza e una parete commemorativa con oltre 1200 nomi di partigiani caduti.

  Ottant’anni dopo i fatti, un incontro di grande rilievo mise a confronto Rossana Ottolenghi e Maite Billerbeck, pronipote dell’ufficiale SS Hans Röhwer. Nell’ottobre 2023 si tenne a Berlino una cerimonia per l’80° anniversario della strage: in quell’occasione venne fondato il “Verein zur Förderung der Erinnerungskultur e.V.”, associazione che si propone come piattaforma di confronto sulla storia della strage e concentra la sua attività sulla promozione dell’educazione storica, sulla lotta all’antisemitismo e sul coinvolgimento dei giovani nei progetti di memoria.