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Nazionalità

tedesca

Formazione

Deutsches Heer, Reichswehr, Wehrmacht

Iscrizione alla NSDAP

no (ufficiale di carriera)

Forza armata

Wehrmacht

Unità

Oberbefehlshaber Südwest

Periodo di attività

1904-1945

Grado

Feldmaresciallo

Campagne nella seconda guerra mondiale

Polonia 1939
Fronte occidentale 1940
Barbarossa e fronte orientale 1941
Mediterraneo 1941-1943
Italia 1943-1945
Fronte occidentale 1945

Dopoguerra

Processo a Venezia 1947, 1948 commutazione della condanna a morte in ergastolo, 1952 grazia e scarcerazione, presidente dell'associazione "Stahlhelm" e scrittore su temi militari

Formazione ed esperienza in guerra

• Albert Kesselring durante la Repubblica di Weimar e l’ascesa del nazismo

  Durante la Repubblica di Weimar, Albert Kesselring aderì formalmente al principio di neutralità politica imposto alla Reichswehr, secondo il quale l’esercito non poteva schierarsi rispetto ai partiti politici. Sebbene inizialmente scettico nei confronti del nazionalsocialismo, con il tempo mostrò una reazione "fondamentalmente positiva" alla crescente influenza di questo movimento (Lingen, 2004, p. 40).

  Il 1° ottobre 1933, Kesselring lasciò l’esercito per assumere un incarico di rilievo nel nuovo Ministero dell'Aviazione del Reich. Qui contribuì allo sviluppo segreto della Luftwaffe, in aperta violazione delle restrizioni imposte dal Trattato di Versailles. Questo ruolo segnò una svolta decisiva nella sua carriera, portandolo a una rapida ascesa nei ranghi militari: fu promosso maggiore generale nel 1934, tenente generale nel 1936 e generale dell'aviazione nel 1937. Nel 1936 ricoprì per un anno la carica di Capo di Stato Maggiore dell’Aeronautica Militare e, a 48 anni, ottenne la patente di pilota.

  Col passare del tempo, Kesselring si lasciò impressionare dai successi propagandistici e militari del regime nazista, mostrando una crescente tendenza a ignorare gli aspetti repressivi e criminali del nazismo. Il suo entusiasmo per la carriera nella Luftwaffe si estese gradualmente all’ideologia nazionalsocialista, in particolare all’esaltazione delle virtù militari e al concetto di Volkstumskampf, la lotta etnica e identitaria promossa dal regime. Progressivamente, Kesselring attenuò le sue iniziali riserve, sostenendo con sempre maggiore apertura le politiche naziste, attratto dal prestigio sociale e militare che la Germania del Terzo Reich gli garantiva.

• Comandante di flotta aerea: missioni strategiche dalla Polonia al Nord Africa

  Nel giugno 1937, Albert Kesselring fu nominato Comandante Generale del 3° Distretto Aereo a Dresda, assumendo responsabilità di rilievo all’interno della Luftwaffe. La sua carriera proseguì nell’ottobre 1938, quando assunse il comando della Luftflotte 1, con sede a Berlino. A partire dal 13 gennaio 1940, ricoprì il ruolo di comandante in capo della Luftflotte 2, prendendo parte alle operazioni aeree durante la campagna di Polonia del 1939 e sul fronte occidentale nel 1940, inclusi gli attacchi contro Francia e Paesi del Benelux. Per i risultati ottenuti, il 19 luglio 1940 fu promosso al grado di Generalfeldmarschall.

  Kesselring ebbe anche la responsabilità diretta di alcune delle più devastanti campagne di bombardamento strategico, tra cui la distruzione di Varsavia nel 1939 e il bombardamento di Rotterdam nel 1940.

  Tra giugno e la fine del 1941, la Luftflotte di Kesselring operò nell’area del Gruppo d’armate Centro, fornendo supporto aereo alle operazioni durante l’offensiva verso Mosca. Nel dicembre dello stesso anno, fu trasferito in Italia, portando con sé lo stato maggiore della Luftflotte e parte delle sue unità operative. Qui assunse il comando come Oberbefehlshaber Süd (OB Süd), ovvero il comando supremo delle forze tedesche nel Mediterraneo.

  In questa posizione, Kesselring collaborò strettamente con il Comando Supremo italiano, coordinando le operazioni della Luftwaffe sia nel Mediterraneo che in Nord Africa. Dopo lo sbarco alleato in Nord Africa, prese il comando di tutti i reparti della Luftwaffe operativi in Italia e Tunisia.

• Albert Kesselring e il comando delle forze tedesche in Italia

  Il 26 luglio 1943, dopo la caduta di Mussolini, Albert Kesselring fu nominato Comandante in Capo del Gruppo d'Armata C, responsabile delle operazioni nell'Italia centrale e meridionale. In un primo momento cercò di persuadere Hitler ad adottare un approccio moderato nei confronti del nuovo governo italiano. Tuttavia, con l’armistizio dell’8 settembre 1943 e l’uscita dell’Italia dalla guerra, Kesselring si attenne fedelmente agli ordini del Führer, che includevano l’arresto e la deportazione di migliaia di lavoratori forzati da Napoli.

  Sul piano militare, Kesselring adottò una strategia di ritirata graduale, seguendo le direttive di Hitler. Il suo piano prevedeva il continuo sfruttamento delle risorse umane ed economiche italiane e il rallentamento dell’avanzata alleata attraverso una serie di posizioni difensive. Questa strategia prevalse su quella di Erwin Rommel, che invece proponeva un ritiro rapido verso il nord. Il 21 novembre 1943, Kesselring fu promosso Oberbefehlshaber Südwest, assumendo il comando supremo di tutte le forze della Wehrmacht e delle Waffen-SS in Italia.

  Durante le varie fasi della campagna d'Italia, il numero di soldati sotto il comando di Kesselring subì significative variazioni. Nell’estate del 1943, le forze ammontavano a circa 195.000 uomini, per poi raggiungere i 412.000 nel maggio del 1944. Alla fine della guerra, il Gruppo d'Armata C contava complessivamente 599.514 soldati, di cui 439.334 tedeschi e 160.180 italiani.

  Kesselring mantenne il comando fino al 23 ottobre 1944, quando fu gravemente ferito in un incidente automobilistico. Durante la sua convalescenza, fu sostituito dal generale di armata Heinrich von Vietinghoff, che guidò le forze tedesche in Italia fino a metà gennaio 1945. Nel marzo 1945, Kesselring fu nominato Oberbefehlshaber West, succedendo al feldmaresciallo Gerd von Rundstedt. Nel frattempo, il suo successore in Italia, von Vietinghoff, firmò il 2 maggio 1945 la capitolazione delle forze tedesche e italiane agli Alleati, nell’ambito dell’operazione Sunrise/Crossword.

La “ritirata aggressiva”: strategia militare, repressione antipargiana e violenza

• La brutale repressione nazista

  Un tratto distintivo della leadership di Albert Kesselring in Italia fu, tuttavia, la brutale repressione della resistenza partigiana, che le sue truppe intensificarono a partire dal settembre 1943. L’escalation della violenza non si limitò ai partigiani, ma colpì sempre più duramente anche la popolazione civile, diventando una strategia deliberata. Questa dinamica fu alimentata sia dalle direttive impartite dai vertici militari, spesso ambigue e contraddittorie, sia dalle iniziative autonome e incontrollate dei comandanti sul campo. Entrambi i livelli contribuirono all’escalation di brutalità.

  Le direttive emesse dal suo comando all’inizio dell’estate 1944 lasciavano un ampio margine interpretativo ai comandanti, aggravando ulteriormente la situazione. I suoi ripetuti tentativi di affrontare la minaccia partigiana con misure draconiane portarono spesso a un uso sproporzionato della forza. A metà giugno 1944, Kesselring emanò ordini che imponevano alle truppe di agire con la massima durezza, garantendo loro l’impunità anche in caso di eccessi. Questi ordini si basavano su una precedente direttiva di Hitler che assicurava l’esenzione da conseguenze legali per i crimini commessi contro i civili nell’ambito delle operazioni contro i partigiani.

  Per molte unità, in particolare della Waffen-SS e della Luftwaffe, tali ordini non rappresentarono un cambiamento significativo, poiché già operavano con estrema violenza. La novità principale fu l’estensione della validità degli ordini anche alle città e ai villaggi del nord Italia, eliminando le contraddizioni nelle disposizioni precedenti. L’ordine del 17 giugno 1944 rimase vago sulle azioni concrete da intraprendere, ma una direttiva del 1° luglio stabilì che la durezza annunciata doveva essere applicata senza eccezioni. Il principio della vendetta divenne prioritario: in caso di grandi insurrezioni partigiane, una percentuale della popolazione maschile doveva essere arrestata e giustiziata come rappresaglia per atti di violenza.

  Fino all’estate del 1944, la prima ondata di violenze, concentrata soprattutto nel sud Italia, aveva già provocato circa 1.500 vittime civili. Con l’emissione dei nuovi ordini, una seconda ondata di violenze si scatenò tra la fine di maggio e l’inizio di giugno 1944, iniziando nel Lazio e in Abruzzo e spostandosi progressivamente verso nord con il ritiro delle truppe tedesche. Solo nell’estate del 1944, nel centro Italia, tra Cassino e l’Appennino settentrionale, si stima che circa 5.000 civili siano stati uccisi in rappresaglie, massacri e altre operazioni condotte dalle forze tedesche.

• Il tentativo di limitare la violenza nei confronti della popolazione civile

  Le atrocità commesse dalle truppe tedesche in Italia sollevarono preoccupazioni anche tra i vertici di comando, poiché, sebbene seminassero terrore tra la popolazione civile, non riuscivano a colpire in modo efficace la resistenza partigiana. Benito Mussolini stesso si rivolse a Kesselring, lamentando che durante le rappresaglie venissero uccisi anche fascisti. Sotto questa pressione, il 21 agosto 1944 Kesselring fu costretto a rivedere i suoi ordini. In un nuovo comunicato, riconobbe che gli eccessi dell’estate avevano gravemente compromesso sia la disciplina delle truppe sia la loro reputazione.

  Nel tentativo di arginare tali abusi, Kesselring cercò di stabilire una distinzione più chiara tra le "bande" partigiane e i civili non coinvolti. Tuttavia, questa misura non portò a un cambiamento radicale. La repressione contro la resistenza si attenuò solo gradualmente, con una diminuzione del numero di massacri, segno di un miglior controllo da parte dei comandi superiori.

  Un calo significativo della violenza contro i civili si registrò nel periodo in cui il generale Heinrich von Vietinghoff assunte il comando supremo in Italia, dal 23 ottobre 1944 al 15 gennaio 1945. Nonostante questi progressi, Vietinghoff non riuscì a eliminare completamente gli episodi di violenza incontrollata, che continuarono a verificarsi sporadicamente. Particolarmente gravi furono gli atti di brutalità durante la ritirata verso le Alpi, alla fine di aprile e all’inizio di maggio 1945, quando caos e disperazione resero difficile mantenere la disciplina tra le truppe tedesche.

• I negoziati di resa con gli Alleati nella primavera del 1945

  Nel marzo 1945, su iniziativa dell’SS-Obergruppenführer Karl Wolff, iniziarono in Svizzera i negoziati tra ufficiali tedeschi e americani per una capitolazione parziale della Wehrmacht nel nord Italia, nota come "Operazione Sunrise". Albert Kesselring, già informato di questi sviluppi, alla fine di febbraio aveva inviato emissari in Svizzera per esplorare la possibilità di una resa del suo gruppo d'armate. Tuttavia, l’8 marzo 1945 fu richiamato in Germania e nominato comandante in capo del fronte occidentale, interrompendo così il suo coinvolgimento diretto nei negoziati, che proseguirono senza di lui.

  Il 29 aprile 1945, nel quadro dell'Operazione Sunrise, le truppe tedesche in Italia e quelle della Repubblica Sociale Italiana si arresero a Caserta. Kesselring, che nel frattempo era stato nominato comandante in capo della zona sud, ordinò l’arresto degli ufficiali responsabili della resa nel nord Italia. Pur consapevole della mancanza di prospettive per proseguire la guerra, Kesselring inizialmente rimase fedele al giuramento fatto a Hitler. Solo dopo il suicidio del Führer accettò la resa parziale, che divenne effettiva il 2 maggio 1945 alle ore 14:00 (ora locale).

  Dopo la resa incondizionata della Wehrmacht l’8 maggio, Kesselring fu preso in custodia dalle truppe americane il 15 maggio 1945.

  Come comandante del fronte occidentale dall’11 marzo 1945, Kesselring non riuscì a fermare l’avanzata alleata. Il suo ruolo in questa fase non ebbe più alcun impatto significativo sull’esito del conflitto. Nei suoi ultimi tentativi di mantenere la disciplina e la resistenza all’interno della Wehrmacht, istituì tribunali sommari che applicarono misure drastiche contro i disertori. Questi provvedimenti miravano a contenere il crollo del morale e la disgregazione militare delle forze tedesche negli ultimi giorni della guerra.

Dopoguerra

• Processo per crimini di guerra di Kesselring a Venezia 1947: accusa, processo e sentenza

  Il 10 febbraio 1947 si aprì a Venezia, davanti a un tribunale militare britannico, il processo contro Albert Kesselring. Per il feldmaresciallo, oltre a rappresentare una battaglia per la propria difesa, il processo costituì un’occasione per consolidare la narrazione di una condotta militare tedesca irreprensibile in Italia e riabilitare la memoria della Wehrmacht. La sua difesa fu affidata a Hans Laternser, un avvocato esperto nei processi di Norimberga e in altri procedimenti per crimini di guerra, specializzato nella difesa di alti ufficiali della Wehrmacht.

  Le accuse riguardavano due eventi principali: la fucilazione di 335 uomini nella strage delle Fosse Ardeatine e l’intensificazione della repressione contro i partigiani nell’estate del 1944. Secondo l’accusa, gli ordini emanati da Kesselring nel giugno e nel luglio 1944 avrebbero avuto un ruolo determinante nell’alimentare gli eccessi delle sue truppe, accettando consapevolmente l’uccisione di migliaia di civili innocenti. La principale imputazione era che, pur essendo a conoscenza delle misure repressive illegali, Kesselring non avesse avviato indagini né emesso ordini per fermare le atrocità commesse dalle sue truppe.

  Il processo, durato 57 giorni, si concluse il 6 maggio 1947 con una condanna a morte per fucilazione. Tuttavia, la sentenza non fu mai eseguita, anche grazie al contributo di Hans Laternser, che presentò Kesselring come un comandante rispettoso della popolazione civile, impegnato a preservare i beni culturali e attento a rispettare la legge marziale, in contrasto con l’operato illegittimo dei partigiani.

  Nonostante la condanna finale, l’atteggiamento dell’accusa britannica si distinse per una certa clemenza e un rispetto formale verso l’imputato durante l’intero processo. Questo approccio contribuì significativamente a promuovere il mito della presunta innocenza di Kesselring e della “guerra pulita” condotta dalla Wehrmacht in Italia.

• La grazia a Kesselring: polemiche sulla condanna per crimini di guerra in Inghilterra

  Con l’inizio della Guerra Fredda, l’interesse generale per le indagini sui crimini della Germania nazista diminuì rapidamente. In Inghilterra, le opinioni sulla punizione dei criminali di guerra erano divergenti. Il Giudice Avvocato Generale, l’autorità legale responsabile della supervisione dei tribunali militari britannici, e il War Office, il ministero della guerra del Regno Unito, sostenevano l’esecuzione della condanna a morte di Kesselring. Per queste istituzioni, l’applicazione delle sentenze rappresentava un elemento centrale della politica britannica sui crimini di guerra.

  Per contro, il ministro degli Esteri Ernest Bevin e l’opposizione guidata da Winston Churchill si schierarono contro la pena di morte. Essi proponevano la commutazione della condanna in ergastolo, per evitare di inasprire i rapporti con la Germania e per preservare la stabilità della politica di occupazione. Churchill, in particolare, elogiò l’integrità morale di Kesselring, chiedendo un trattamento indulgente per non compromettere la politica britannica con ulteriori processi per crimini di guerra.

  La condanna a morte fu respinta anche dalla Camera dei Lord, da rappresentanti di spicco della Chiesa e da numerosi ex combattenti, i quali sostenevano che ulteriori esecuzioni avrebbero solo prolungato le tensioni post-belliche. Anche i media e l’opinione pubblica iniziarono a schierarsi sempre più a favore della grazia per Kesselring. In aggiunta, generali alleati che avevano combattuto in Italia appoggiarono la commutazione della sentenza.

  Anche le autorità italiane si opposero fermamente alla pena di morte e fecero pressione sul governo britannico affinché rivedesse la propria decisione. Funzionari italiani sottolinearono che, in base alla legislazione italiana, Kesselring non sarebbe stato condannato a morte, contribuendo così a influenzare il riesame delle sentenze britanniche.

  Due mesi dopo la pronuncia della condanna, la pena fu commutata in ergastolo. Kesselring venne trasferito nel penitenziario militare britannico di Werl. Nel luglio 1952, a seguito di un ulteriore ridimensionamento della pena a 20 anni dovuto al peggioramento delle sue condizioni di salute, fu graziato e rilasciato definitivamente nell’ottobre dello stesso anno.

  La lunga detenzione di Kesselring aveva generato crescenti tensioni tra l’opinione pubblica tedesca e gli Alleati. In un contesto di Guerra Fredda, le autorità britanniche accettarono il rilascio anticipato per favorire la stabilizzazione delle relazioni con la Germania e promuovere la cooperazione occidentale.

• La lobby dei criminali di guerra

  Si formò quella che Kerstin von Lingen definisce una “lobby dei criminali di guerra”, che trovò ampio sostegno sia in Germania che nei Paesi occidentali. Ex ufficiali della Wehrmacht, politici, avvocati, giornalisti e rappresentanti della Chiesa, tra cui il cardinale Josef Frings, contribuirono a modificare l’immagine pubblica di criminali di guerra condannati come Albert Kesselring.

  Attraverso una narrativa che minimizzava le loro responsabilità, questi gruppi presentarono Kesselring e altri ufficiali condannati come patrioti e difensori dell’Europa, piuttosto che come responsabili di gravi crimini. Il punto culminante di questa campagna fu una serie di articoli pubblicati sulla rivista Stern nel 1951, che invocavano il rilascio di Kesselring. La rivista lo descriveva come una vittima delle circostanze, suscitando simpatia e comprensione. Al tempo stesso, Stern criticò il sistema giudiziario britannico per il presunto trattamento ingiusto riservato a Kesselring.

• Rilascio dalla detenzione e ruolo nelle associazioni di reduci

  Dopo il suo rilascio nel 1952, Albert Kesselring assunse posizioni di rilievo, tra cui la presidenza dello Stahlhelm, Bund der Frontsoldaten. Questa organizzazione, originariamente fondata nel 1918, riuniva veterani della Prima Guerra Mondiale e, dopo la Seconda Guerra Mondiale, si trasformò in un’associazione che difendeva gli interessi degli ex militari tedeschi. 

  Insieme al feldmaresciallo von Manstein, all’ammiraglio Dönitz e all’SS-Obergruppenführer Hausser, Kesselring sostenne la Gaeta-Hilfe, un’iniziativa creata per sostenere criminali di guerra tedeschi detenuti, in particolare Walter Reder, imprigionato in Italia per il massacro di Monte Sole. Un volantino della Gaeta-Hilfe riferiva che, entro il 29 novembre 1957, erano state raccolte 189.212 firme per chiedere il rilascio di Reder e di Herbert Kappler, un altro ufficiale tedesco, responsabile del massacro delle Fosse Ardeatine.

  Nel 1953, Kesselring pubblicò le sue memorie, Soldat bis zum letzten Tag (Soldato fino all’ultimo giorno), un libro in cui promosse il riconoscimento e la riabilitazione degli ex ufficiali della Wehrmacht. Queste memorie influenzarono in modo significativo la percezione pubblica della Wehrmacht nella Germania del dopoguerra. Kesselring non prese mai le distanze dalle sue azioni durante la Seconda Guerra Mondiale né dalla sua assoluta fedeltà ad Adolf Hitler. Rimase fermo nei suoi ideali, evitando qualsiasi riflessione critica sulle implicazioni morali delle sue decisioni.

  Albert Kesselring morì a Bad Nauheim il 16 luglio 1960.