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Nazionalità

tedesca

Formazione

Gestapo

Iscrizione alla NSDAP

1.7.1933 n. 3.280.478 (SS-Nr. 290.305 dal 30.9.1937)

Forza armata

SD

Unità

Außenkommando della Sicherheitspolizei e dell’SD di Roma

Periodo di attività

1937-1945

Grado

SS-Hauptsturmführer und Kriminalkommissar

Massacri confermati

Fosse Ardeatine

Dopoguerra

Soggiorno in Argentina, rivelazione da parte della stampa, estradizione in Italia, processo a Roma

Formazione ed esperienza in guerra

• Le crescenti tensioni e la preparazione dell'occupazione tedesca dell'Italia

  Poco dopo il suo ingresso nel RSHA, Erich Priebke fu trasferito a Roma, verosimilmente in ragione della sua conoscenza dell’Italia. Qui operava presso l’ufficio del Polizeiattaché tedesco all’ambasciata, l’SS-Sturmbannführer Herbert Kappler. L’ufficio era composto da un ristretto gruppo di appartenenti alla Sicherheitspolizei e all’SD; per un periodo ne fecero parte anche Helmut Looß e Theo Saevecke, che in seguito divenne capo della Gestapo a Milano. Il nucleo centrale era costituito da Kappler, dal suo vice Erich Priebke e dall’uomo dell’SD Gerhard Köhler, affiancati da alcuni collaboratori civili, tra cui Ursula Bürger e Hildegard Burkhardt, che nel dopoguerra intraprese una carriera giornalistica nella Repubblica Federale Tedesca con il nome di Hilde Purwin. Presso l’ambasciata tedesca Priebke lavorò a stretto contatto con Kappler. Era responsabile delle mansioni amministrative, della redazione dei verbali e delle traduzioni, e lo assisteva nella comunicazione con le autorità italiane. In tale funzione fu direttamente coinvolto nella cooperazione in materia di politica di sicurezza, che comprendeva sia la sorveglianza degli oppositori del regime sia la consegna delle persone arrestate alle autorità tedesche o italiane.

  Con l’aggravarsi della situazione politica in Italia, l’ufficio di Kappler fu progressivamente sempre più coinvolto nelle attività di intelligence. Priebke contribuiva alla trasmissione di informazioni al Reichssicherheitshauptamt ed era inserito nelle strutture che, a partire dall’estate del 1943, prepararono il passaggio all’occupazione tedesca. Nel settembre 1943 partecipò alle indagini volte a individuare il luogo in cui si trovava Benito Mussolini; le informazioni raccolte confluirono nelle operazioni che portarono alla sua liberazione nell’ambito dell’operazione «Eiche». Per questo contributo Priebke fu insignito della Croce di Ferro di II classe. 

  Dopo l’istituzione dell’Außenkommando di Roma nell’autunno del 1943, Priebke rimase nell’edificio dell’ambasciata tedesca come membro dello stretto staff di Kappler. Oltre a lui vi operavano il funzionario dell’SD Gerhard Köhler e, a partire dal novembre–dicembre 1943, il commissario capo della polizia criminale Herbert Wuth, incaricato prevalentemente di compiti amministrativi. Grazie alle sue competenze linguistiche e al rapporto di fiducia con Kappler, Priebke era considerato uno dei collaboratori più rilevanti dell’ufficio. Nel novembre 1943 fu promosso al grado di SS-Hauptsturmführer.

• La strage delle Fosse Ardeatine: il ruolo centrale di Priebke

  In qualità di membro del personale dirigenziale, Priebke fu coinvolto in procedimenti dell’Außenkommando di particolare rilevanza politica. Egli svolse un ruolo centrale nella strage delle Fosse Ardeatine del 24 marzo 1944, ordinata come rappresaglia per l’attentato contro le forze di polizia tedesche in via Rasella. Sotto la direzione di Herbert Kappler, Priebke partecipò, insieme a Carl Schütz e ad altri ufficiali, alla fucilazione di 335 civili, tra cui 77 ebrei. Era responsabile della gestione dell’elenco delle vittime, sul quale cancellava i nomi dopo l’esecuzione; si trattava di un compito che svolgeva per lo più personalmente, ma che talvolta delegava ad altri membri dell’ufficio. In seguito Priebke dichiarò di aver percepito l’operazione come un «compito difficile». Ciononostante, seguì gli ordini di Kappler e, secondo quanto da lui stesso affermato, uccise personalmente due uomini.

• Ultimi mesi di guerra: trasferimento nel Nord Italia e nuove mansioni

  Dopo il ritiro dell’Außenkommando da Roma all’inizio di giugno 1944, Priebke fu inizialmente posto alle dipendenze del comandante supremo della Sicherheitspolizei e dell’SD a Verona. Qui gli venne assegnato un «incarico speciale del Reichsführer-SS», ovvero di Heinrich Himmler, del cui contenuto non sono disponibili informazioni attendibili. Successivamente assunse la direzione dell’avamposto della polizia di sicurezza e dell’SD a Brescia, sulla cui attività si dispone di poche notizie. Nel dopoguerra Priebke ottenne attestazioni da parte di diversi cittadini – tra cui il vescovo di Brescia Giacinto Tredici – che certificavano la sua condotta corretta, il sostegno prestato per il rilascio di persone arrestate e un trattamento più mite riservato ai prigionieri. Il 13 maggio 1945 fu catturato dagli americani a Bolzano, sotto il suo vero nome.

Nel dopoguerra

• Indagini internazionali, smascheramento pubblico ed estradizione in Italia

  Alla fine degli anni Settanta il nome di Priebke riapparve per la prima volta negli atti delle autorità tedesche. Nel 1978 l’Archivio federale di Coblenza si rivolse alle autorità competenti, presumibilmente in relazione alla sua domanda di pensione. Alla fine degli anni Ottanta, le istituzioni internazionali impegnate nel perseguimento dei criminali nazisti tornarono a occuparsi del caso: nel 1989 il Simon Wiesenthal Center presentò una richiesta alle autorità tedesche e, nel 1991, lo storico argentino Esteban Buch richiamò per la prima volta l’attenzione pubblica sul coinvolgimento di Priebke nel massacro delle Fosse Ardeatine. Parallelamente, l’Ufficio centrale della procura di Dortmund avviò un’indagine per omicidio e la procura militare di Roma riprese le indagini. Nel 1994, nel contesto del ritrovamento del cosiddetto «armadio della vergogna», emersero oltre 2.000 procedimenti rimasti inesaminati, tra cui anche il caso Priebke.

  Il Simon Wiesenthal Center trasmise la documentazione alle autorità tedesche e italiane, sollecitando un’azione penale coerente. Nel 1993 le autorità tedesche presentarono una richiesta di estradizione nei confronti di Priebke. Nella primavera del 1994 l’emittente televisiva statunitense ABC News lo rintracciò a Bariloche e trasmise un’intervista nella quale egli ammise la propria partecipazione al crimine, pur negando ogni coinvolgimento diretto. La diffusione delle immagini suscitò un’ampia indignazione a livello internazionale; di conseguenza, l’Italia presentò una richiesta ufficiale di estradizione.

  La magistratura argentina reagì in modo contraddittorio: un giudice federale dispose gli arresti domiciliari, mentre la corte d’appello dichiarò inizialmente inammissibile l’estradizione. In seguito al ricorso del procuratore generale, tuttavia, l’arresto fu nuovamente disposto, anche in considerazione della richiesta di estradizione concorrente presentata dalla Germania. Il 2 novembre 1995, infine, la Corte Suprema argentina si pronunciò a favore dell’Italia. Le indagini preliminari condotte dalle autorità romane confermarono il ruolo di Priebke, già accertato nel processo contro Kappler. Fu inoltre espressamente respinta ogni eccezione di prescrizione: il massacro costituiva un crimine imprescrittibile ed era punibile con la pena dell’ergastolo.

• Il processo di Roma: linee di difesa, sentenze e ergastolo

  Nel 1995, dopo decenni trascorsi in Argentina, Erich Priebke fu estradato in Italia. L’accusa non lo incriminava soltanto per la partecipazione alle fucilazioni delle Fosse Ardeatine, ma anche per il ruolo organizzativo centrale da lui svolto: secondo l’impianto accusatorio, aveva redatto l’elenco delle vittime, era presente sul luogo dell’esecuzione e aveva ucciso personalmente almeno due persone.

  Nell’estate del 1996 ebbe inizio l’udienza dibattimentale davanti al tribunale militare di Roma. Priebke si difese invocando l’obbligo di obbedienza agli ordini superiori (Befehlsnotstand). Una prova decisiva fu tuttavia costituita da un’intervista registrata nel 1974 con Herbert Kappler, nella quale questi ammise che i suoi subordinati non erano stati costretti a collaborare sotto minaccia di morte e che, su suo consiglio, avevano successivamente sostenuto il contrario. In tal modo la linea difensiva crollò. Anche la testimonianza dell’ex ufficiale delle SS Karl Hass ebbe un peso determinante a carico di Priebke.

  Il 1º agosto 1996 il tribunale militare riconobbe Priebke colpevole dei fatti contestati, ma ne dichiarò la non punibilità in ragione della concessione delle circostanze attenuanti e dell’intervenuta prescrizione, con conseguente proscioglimento. La decisione ebbe l’effetto di lasciarlo impunito. La sentenza suscitò proteste di ampia portata: davanti all’aula del tribunale si verificarono disordini, mentre esponenti politici e associazioni delle vittime espressero dure critiche; il sindaco di Roma dispose inoltre lo spegnimento dell’illuminazione degli edifici pubblici in segno di protesta.

  Nell’ottobre 1996 la Corte di cassazione annullò la sentenza e dispose la celebrazione di un nuovo procedimento. Dopo una fase in cui la pena era stata inizialmente rideterminata in senso più favorevole all’imputato, nella primavera del 1998 la Corte d’appello militare accertò definitivamente la piena responsabilità penale di Priebke e lo condannò alla pena dell’ergastolo. Nonostante la condanna, Priebke rimase irremovibile nelle proprie posizioni. In un’intervista rilasciata al quotidiano Süddeutsche Zeitung il 3 maggio 2000 si definì vittima di una «manipolazione internazionale» e fece riferimento a presunti «burattinai» nei «centri Wiesenthal». Tali affermazioni esprimevano il persistente rifiuto di assumersi la responsabilità delle proprie azioni e rivelavano la continuità di schemi interpretativi segnati da pregiudizi antisemiti.

• Esecuzione della pena detentiva, controversie pubbliche e atteggiamenti provocatori

  In ragione dell’età avanzata e delle condizioni di salute, Priebke scontò la pena in regime di arresti domiciliari a Roma. In più occasioni le autorità giudiziarie gli concessero misure di alleggerimento che suscitarono forti reazioni nell’opinione pubblica. Nel 2007, dopo essersi presentato alle autorità di polizia, gli fu consentito di circolare all’interno della città con alcune limitazioni; a seguito delle proteste pubbliche, tale concessione venne successivamente revocata.

  La difesa presentò ripetute istanze di grazia, invocando l’età dell’imputato e, ancora una volta, il presunto obbligo di obbedienza agli ordini superiori (Befehlsnotstand), ma senza esito. Ulteriore indignazione fu suscitata da una serie di provocazioni pubbliche: nel 2003 il suo avvocato organizzò una festa in occasione del suo novantesimo compleanno; nel 2010 il partito di estrema destra NPD lo propose per breve tempo come candidato alla carica di presidente federale in Germania. Nello stesso anno Priebke ottenne nuovamente un allentamento delle modalità di esecuzione della pena.

  Nel 2013 il quotidiano La Repubblica pubblicò un video che lo ritraeva mentre passeggiava per le strade di Roma, provocando nuove proteste. In occasione del suo centesimo compleanno, nel luglio dello stesso anno, il sindaco di Roma Ignazio Marino chiese espressamente che fosse impedita qualsiasi forma di celebrazione. Davanti all’abitazione di Priebke si verificarono scontri, nel corso dei quali diversi militanti neonazisti furono arrestati.

• La morte nel 2013 e il rimorso che non è mai arrivato

  Erich Priebke morì a Roma l’11 ottobre 2013. Sia a Bariloche, la città argentina in cui aveva vissuto per decenni, sia nella sua città natale di Hennigsdorf, le autorità competenti e le amministrazioni comunali rifiutarono di consentire lo svolgimento delle esequie. Una cerimonia funebre organizzata dalla Fraternità sacerdotale cattolico-tradizionalista San Pio X dovette essere interrotta a seguito di scontri; Priebke fu infine sepolto in un luogo segreto. Gruppi dell’estrema destra sfruttarono la sua morte per glorificarlo pubblicamente come «soldato fedele».

  Già nel 2003 Priebke aveva pubblicato la propria autobiografia, Vae Victis – Wehe den Besiegten, un’opera di oltre mille pagine nella quale ricostruiva la sua vita, giustificava le proprie azioni invocando l’obbligo di obbedienza agli ordini superiori e relativizzava sistematicamente le proprie responsabilità. Il volume mostra con chiarezza che il suo atteggiamento non mutò neppure in età avanzata: fino alla morte Priebke non prese le distanze dalle sue convinzioni nazionalsocialiste né si assunse la responsabilità per il proprio coinvolgimento nel massacro delle Fosse Ardeatine.