Josef Strauch

Josef Strauch nacque nel 1910 a Königshütte (oggi Chorzów in Polonia), un importante centro industriale dell'Alta Slesia, in una famiglia della piccola borghesia. Il padre era musicista e il nonno paterno insegnante. Per un periodo la famiglia visse a Loebschütz (oggi Głubczyce), poi si trasferì a Breslavia (Wrocław), capoluogo della Slesia, dove il padre fu direttore di orchestra. La madre morì nel 1921 e il padre passò a seconde nozze con la figlia di un funzionario delle ferrovie prussiane. Fino a 16 anni Josef frequentò il Realgymnasium che lasciò dopo aver conseguito la licenza media [mittlere Reife], seguendo un corso di formazione professionale come impiegato commerciale. 

Esercitò la sua professione solo per pochi mesi e nell’aprile 1929 si arruolò nella Reichswehr, le forze armate della Repubblica di Weimar. Fu assegnato a un reggimento di cavalleria di stanza a Beeskow nel Brandeburgo, poi a Lüben (oggi Lubin) in Slesia, dove nel 1936 sposò una insegnante, dalla quale ebbe una figlia. Con la nomina a Hauptfeldwebel (maresciallo maggiore aiutante) nel novembre 1937 raggiunse il più alto grado nella gerarchia dei sottufficiali di carriera della Wehrmacht.

Nelle operazioni di occupazione dei Sudeti Strauch fu tra i primi soldati a entrare a Praga, dove il suo reparto occupò i ponti sulla Moldava. Durante l’invasione della Polonia la divisione in cui prestava servizio avanzò su Varsavia, combattè nella battaglia di Radom, poi in quella sul fiume Bzura, la battaglia decisiva della campagna di Polonia. Al termine delle operazioni in Polonia, Strauch fu proposto come aspirante ufficiale, subito accettato e nominato sottotenente il 1° novembre 1939. Il 1° aprile 1940 fu nominato tenente.

Come comandante di compagnia del reparto esplorante corazzato della 8. Panzer-Division, Strauch prese parte alle operazioni sul fronte occidentale e fu ferito da una scheggia di bomba durante l’avanzata verso Calais e Dunkerque. Al termine della campagna fu decorato con la croce di ferro di 2^a classe. Nella primavera 1941 fu nei Balcani. La sua divisione raggiunse Belgrado, Sarajevo e Dubrovnik. Dal giugno 1941, sempre al comando di uno squadrone di esploratori, fu impiegato nel settore Nord del fronte orientale, avanzando attraverso la Lituania e la Lettonia in direzione di Leningrado (oggi San Pietroburgo). Su questo fronte il 1° luglio 1941 Strauch ricevette la croce di ferro di 1^a classe.

Soltanto pochi giorni dopo aver ottenuto quella importante decorazione, a causa di quella che appare essere stata una forte crisi nervosa, Strauch fu destituito dal comando operativo e adibito a un incarico logistico. La crisi nervosa a meno di un mese dallo scoppio delle ostilità sul fronte orientale evidenzia l’enorme sforzo fisico e psichico che la guerra di movimento richiedeva dagli ufficiali dei reparti operativi corazzati, anche di chi, come Strauch, era pluridecorato e poteva vantare dodici anni di servizio militare. Questo inconveniente avrebbe potuto rivelarsi un grave inciampo per la carriera, ma il suo caso fu trattato con benevolenza.

A fine gennaio 1942, riconosciuta la sua attitudine ad addestrare i soldati, Strauch fu assegnato a un centro di addestramento in Germania e già nel mese di aprile l’ufficio del personale dell’esercito gli offrì una possibilità per riabilitarsi. Così Strauch fu assegnato al comando di uno squadrone di esploratori della divisione "Großdeutschland" e nuovamente inviato nuovamente in Russia al fronte, dove trascorse circa un anno. I giudizi sul suo portamento furono positivi e la sua carriera, ferma dall’estate 1941, riprese ad avanzare. Nel giugno 1943 fu nominato capitano (Rittmeister) e inviato a un un corso di formazione per comandanti di battaglione alla scuola delle truppe corazzate di Parigi.

A fine giugno 1944 fu trasferito in Italia e intorno al 5 luglio prese la guida del reparto esplorante corazzato della 26. Panzer-Division, il cui comandante era stato ferito nei combattimenti a nord ovest di Volterra. Il reparto si era fortemente indebolito nei combattimenti presso Roma e disponeva di una forza di circa 140 uomini. Nei duri combattimenti a sud di Chianni ebbe di nuovo perdite molto pesanti, in particolare presso il Monte Vaso, più volte perduto e riconquistato dal reparto. Tra il 14 e il 20 luglio 1944 il predecessore tornò al comando, ma poi, ferito un’altra volta, dovette definitivamente lasciare a Strauch il comando. A quel punto, il reparto, ormai ridotto a una forza di soli 75 uomini, fu collocato a riposo nelle retrovie intorno a Bientina e Santa Maria a Monte (Pisa).

Il 22 agosto 1944, in preparazione dell’operazione di Rastrellamento nel Padule di Fucecchio, il reparto fu trasferito a San Rocco presso Monsummano. Qui il comandante della divisione affidò a Strauch il compito di annientare le «bande» presenti nel Padule, precisando a voce che tutti i civili incontrati nel corso dell’azione andavano considerati alla stregua di partigiani e uccisi, senza riguardo per l’età e il sesso. Durante il processo del 1947, Strauch sostenne di aver tentato di far cambiare idea al generale ma senza successo, un dettaglio che alcuni degli ufficiali interrogati confermarono. Ad ogni modo, possiamo dire con certezza che Strauch obbedì all’ordine e guidò l’azione sul campo. Stando a quanto affermato da testimoni oculari, ci furono anche degli ufficiali, tra cui un capitano, che presero parte personalmente alla strage. Gli inquirenti inglesi che nel dopoguerra indagarono sulla strage sospettarono che il capitano fosse proprio Josef Strauch.

La strage non ebbe nessuna conseguenza ne’ per Strauch né per altri membri del reparto e l’ufficiale rimase al suo comando fino alla capitolazione. Strauch fu fatto prigioniero a Bolzano il 12 maggio 1945.

Fino a metà settembre 1945, Strauch rimase con i suoi uomini a Merano, prigioniero delle truppe americane. Successivamente passò sotto il controllo delle forze armate britanniche e fu a Rimini, poi nei pressi di Napoli, a Portici e, nell’estate 1946, nel campo di prigionia di Afragola, dove fu interrogato in preparazione dei processi istruiti dalle autorità militari britanniche contro il feldmaresciallo Albert Kesselring e il generale Eduard Crasemann. Nel febbraio 1947 fu convocato come testimone al processo Kesselring a Venezia. In un serrato interrogatorio aveva cercato di giustificare come nell’estate del 1944 avesse potuto considerare legittimo l’ordine di uccidere donne e bambini nel Padule.

A maggio dello stesso anno testimoniò contro il generale Crasemann. Qui avvenne il confronto nel quale Strauch rinfacciò al generale di avere impartito l’ordine di uccidere senza riguardi i civili.

Nel luglio 1947 la corte britannica lo consegnò alle autorità italiane. Fu incarcerato nella Fortezza da Basso di Firenze in attesa del processo che si aprì a settembre del 1948 davanti al tribunale militare. Strauch fu difeso dall’avvocato Adone Zoli, un protagonista nella Resistenza cattolica fiorentina, più volte ministro e presidente del Consiglio dal maggio 1957 al giugno 1958. 

Condannato a sei anni di detenzione per concorso alla strage del Padule, nel dicembre 1949 Strauch fu graziato dal presidente della Repubblica italiana Luigi Einaudi in seguito all’intervento del governo Adenauer e il 5 gennaio fu trasferito al Campo di internamento delle Fraschette presso Alatri (Frosinone) che lasciò il 22 aprile 1950 alla volta della Germania.

Dopo il rilascio Strauch si stabilì a Itzehoe nello Schleswig-Holstein e per molti mesi ebbe lavori saltuari come traduttore e capo del personale della locale sezione dell’International Refugee Organisation (IRO) dell’ONU. Nell’estate 1951, durante un periodo di disoccupazione di alcuni mesi, Strauch iniziò ad attivarsi per organizzare l’assistenza legale a Walter Reder, sotto processo a Bologna. Con l’aiuto della Croce rossa tedesca interessò la Zentrale Rechtschutzstelle (ZRS), un ente creato in seno al Ministero dell’Interno del governo Adenauer allo scopo di fornire assistenza giuridica ai cittadini per i tedeschi che erano stati accusati o condannati per crimini nazisti o di guerra da tribunali non tedeschi, e la Stille Hilfe, un’organizzazione privata di assistenza ai nazisti in carcere fondata dalla principessa Elisabeth von Isenburg e ancora oggi esistente. Con il loro aiuto Strauch riuscì a ingaggiare l’avvocato Claus-Joachim von Heydebreck e fu anche presente al processo di Bologna, da dove scrisse corrispondenze per la stampa reducistica tedesca.

Dopo il suo ritorno in Germania Strauch aderì al Gesamtdeutsche Block/Bund der Heimatvertriebenen und Entrechteten (GB/BHE) [Blocco pantedesco/Unione degli espulsi dalla patria e privati dei diritti], il partito che nei primi anni di Bonn si era fatto portavoce dei profughi espulsi dai territori dell’Est, che in grande numero proprio nello Schleswig-Holstein avevano trovato un primo asilo. In questo partito nazional-conservatore fondato sul revanscismo nei confronti dei paesi dell’orbita sovietica, Strauch fece rapidamente carriera. Tra l’aprile del 1952 e il febbraio del 1953 assunse la carica di segretario regionale nello Schleswig-Holstein, e dal marzo del 1953 al giugno del 1962 ne fu segretario nazionale.

Nel luglio 1962, dopo lo scioglimento del partito, Strauch trovò impiego nel settore privato come responsabile amministrativo e capo di personale della Uhren-Weiss AG di Francoforte, un'azienda di orologeria fondata da un giovane imprenditore unghereseche che vendeva i suoi prodotti a prezzi concorrenziali. Nel 1965 l’azienda dovette chiudere e Strauch ancora una volta perdette il lavoro.

Con l’appoggio della Gesamtdeutsche Partei (GDP), che in quel periodo era ancora presente nel parlamento regionale con otto deputati, Strauch ottenne una deroga da parte del governo regionale dell’Assia e potè così entrare all’età di 55 anni al "Dipartimento dell’istruzione per gli adulti" dell’Ufficio regionale del Land Assia per l’educazione politica a Wiesbaden [Hessische Landeszentrale für politische Bildung], una delle principali istituzioni per l’educazione democratica dei cittadini di quel Land. La sua vecchia condanna per crimini di guerra non fu di ostacolo. Qui prestò servizio dal 1° aprile 1966 fino alla sua morte, avvenuta il 14 maggio 1970 a Magonza.