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Forza armata

Waffen-SS

Comandanti

SS-Oberstgruppenführer Josef (Sepp) Dietrich (1933-07.43)
SS-Brigadeführer Theodor Wisch (07.43-08.44)
SS-Brigadeführer Wilhelm Mohnke (08.44-02.45)
SS-Brigadeführer e Generalmajor der Waffen-SS Otto Kumm (02.45-05.45)

Unità

Panzer-Grenadier-Division

Periodo di attività

1933-1945

Campagne nella seconda guerra mondiale

Invasione della Polonia nel 1939
Fronte occidentale 1940
Balcani e Grecia 1941
Operazione Barbarossa 1941
Fronte orientale 1941-1942
Nord e Sud della Francia 1942
Fronte orientale 1943
Occupazione dell'Italia 1943
Fronte orientale 1943-1944
Ovest, offensiva delle Ardenne 1944-1945
Ungheria e Austria 1945

Massacri confermati

Boves (19.09.43)
Lago Maggiore (19–24.09.43)
Pazin (Istria) (04.10.43)
Malmedy, Stavelot (Belgio) 1944

Costituzione ed esperienza in guerra

• Le prime campagne militari e gli episodi di violenza: l’invasione della Polonia e il fronte occidentale

  Il 24 agosto 1939, pochi giorni prima dell’attacco alla Polonia, la Leibstandarte SS Adolf Hitler fu mobilitata e trasferita a Breslavia, dove venne posta alle dipendenze della 10ª Armata del gruppo d’armate Sud. Il 1° settembre prese parte ai primi combattimenti, ma a causa della scarsa preparazione, della mancanza di disciplina e di coordinamento tattico fu presto ritirata dalla linea del fronte e destinata a compiti di sicurezza.

  Nonostante queste carenze militari, i soldati della LSSAH si distinsero per l’estrema brutalità contro i civili. Nel primo mese di guerra l’unità registrò 108 caduti e 292 feriti, a conferma della sua inadeguata preparazione militare. Tra gli episodi documentati vi fu l’uccisione di civili ebrei a Błonie, dove persone furono maltrattate e poi uccise a colpi d’arma da fuoco. Alcuni uomini delle SS coinvolti in queste violenze furono persino arrestati temporaneamente da unità della Wehrmacht. Quest’ultima, inoltre, si oppose alla distruzione indiscriminata delle infrastrutture civili, considerata un ostacolo all’avanzata. L’intervento in Polonia rivelò già in questa fase la radicalizzazione ideologica della LSSAH e la mancanza di controllo sul suo comportamento nelle retrovie.

  Il 10 maggio 1940 ebbe inizio l’attacco ai Paesi Bassi, al Belgio e alla Francia. Anche in questa campagna la Leibstandarte fu impiegata, e il suo comandante Sepp Dietrich disobbedì più volte agli ordini dell’Oberkommando, tra cui quello di interrompere l’offensiva su Dunkerque. Particolarmente grave fu il crimine di guerra compiuto a Esquelbecq, presso Wormhout, il 28 maggio 1940, quando membri della LSSAH rinchiusero circa 80 prigionieri di guerra britannici e un ufficiale francese in un fienile, li aggredirono con bombe a mano e infine li uccisero sommariamente. Solo quattro uomini riuscirono a sopravvivere.

  Dopo il 1945 l’episodio fu oggetto di indagini, ma nessun procedimento giudiziario portò a condanne. Un’inchiesta condotta in Germania si concluse nel 1988 senza accuse formali. La campagna occidentale vide inoltre la LSSAH coinvolta in fucilazioni sommarie di prigionieri di guerra, in attacchi contro civili e nella distruzione di simboli religiosi. Fino all’armistizio del 22 giugno 1940 la divisione subì perdite pari a un intero battaglione, segno della sua persistente impreparazione militare.

• La campagna balcanica e l’occupazione della Grecia (1941)

  Dopo il colpo di Stato del 27 marzo 1941 che rovesciò il governo filotedesco a Belgrado, il Reich lanciò all’inizio di aprile un’offensiva contro la Jugoslavia e la Grecia. La Wehrmacht, sostenuta dai partner dell’Asse, ebbe rapidamente la meglio: il 17 aprile capitolò la Jugoslavia, il 23 aprile la Grecia.

  Anche la Leibstandarte SS Adolf Hitler prese parte a questa campagna. Dopo essere stata trasferita in Romania, attraversò la Bulgaria, avanzò in Serbia meridionale e da lì penetrò in Grecia settentrionale e in Tessaglia fino alla penisola del Peloponneso. I suoi compiti consistevano soprattutto nel garantire l’avanzata tedesca e nel sostenere l’occupazione militare.

  Per questa fase non risultano prove dirette di crimini di guerra commessi dalla LSSAH. La campagna, tuttavia, non mirava solo ad assicurare il dominio tedesco nell’Europa sud-orientale, ma serviva anche a preparare operativamente la guerra di aggressione contro l’Unione Sovietica, nella quale la LSSAH fu coinvolta a partire dal giugno 1941.

• Attacco all'Unione Sovietica e crimini di guerra sul fronte orientale 1941–1942

  Nel maggio 1941 la Leibstandarte SS Adolf Hitler fu ampliata fino a diventare una divisione con circa 11.000 uomini e venne assegnata al Panzergruppe 1, sotto il comando di Ewald von Kleist. Dal 22 giugno prese parte all’invasione dell’Unione Sovietica. Dopo i combattimenti sanguinosi nella zona di Kiev, la divisione avanzò fino al Mar d’Azov e, come già in Polonia, si distinse per la distruzione di villaggi e l’uccisione di civili.

  Nell’estate del 1941, nei pressi di Broniki, membri della LSSAH uccisero diverse migliaia di prigionieri di guerra sovietici, giustificando l’azione con presunte “crudeltà” dell’Armata Rossa. In realtà si trattava di una chiara violazione del diritto internazionale bellico.

  La divisione partecipò anche all’assassinio degli ebrei. In collaborazione con il SD e le Einsatzgruppen prese parte a esecuzioni di massa a Mariupol, Melitopol, Berdjansk e Taganrog, durante le quali furono assassinati circa 21.000 ebrei.

  Durante l’offensiva invernale sovietica del 1941/42 la LSSAH subì pesanti perdite. Dopo la conquista di Rostov il 17 novembre fu costretta a ritirarsi il 1° dicembre. Si trattò della prima grande battuta d’arresto della Wehrmacht sul fronte orientale. Nella zona di Taganrog il fronte si stabilizzò in una fase di scontri difensivi.

  Nel giugno 1942 la divisione fu trasferita in Francia, dove venne riorganizzata e assunse il nome di “SS-Panzergrenadierdivision Leibstandarte SS Adolf Hitler”. Il nuovo organico previsto era di circa 20.800 uomini.

• Guerra, persecuzione degli ebrei e Operazione Zitadelle: la Leibstandarte tra Charkiv e la battaglia di Kursk (primavera–estate 1943)

  Alla fine di febbraio 1943 alcune unità della Leibstandarte SS Adolf Hitler a Berlino parteciparono alla cosiddetta “Fabrikaktion”, ovvero l’arresto e la deportazione di diverse migliaia di uomini ebrei impiegati forzatamente nelle fabbriche di armamenti e fino ad allora considerati “protetti”. Gli arrestati furono prelevati direttamente nei luoghi di lavoro, condotti in campi di raccolta e poco dopo deportati ad Auschwitz. Negli anni Cinquanta le indagini aperte contro i membri della LSSAH coinvolti in questa azione furono archiviate senza alcuna incriminazione.

  Dal febbraio 1943 la Leibstandarte tornò sul fronte orientale, prendendo parte alla controffensiva nell’area di Charkiv. Il 14 marzo la città fu riconquistata insieme alle divisioni “Das Reich” e “Totenkopf”. I combattimenti causarono gravi perdite e furono accompagnati da violenze sistematiche contro la popolazione civile. In particolare il III battaglione del 3° reggimento, guidato dal SS-Sturmbannführer Joachim Peiper, si guadagnò la sinistra fama di “Lötlampen-Bataillon” (“battaglione dei cannelli da saldatura”) perché impiegava lanciafiamme e cannelli per incendiare i villaggi. Pochi mesi dopo lo stesso battaglione si sarebbe reso responsabile di pesanti crimini di guerra anche nel nord Italia.

  Dopo un breve periodo di riorganizzazione, nel luglio 1943 la divisione partecipò all’operazione “Zitadelle”, la grande offensiva tedesca nell’area di Kursk e Belgorod. L’operazione si concluse in breve tempo con gravi perdite e segnò il fallimento dell’ultima grande iniziativa offensiva della Wehrmacht sul fronte orientale.

• La Leibstandarte tra occupazione e stragi nel Nord Italia e in Istria

  Dopo la caduta di Mussolini, nel luglio 1943, la Leibstandarte SS Adolf Hitler fu ritirata dal fronte orientale e, all’inizio di agosto, trasferita in Emilia come forza mobile di intervento. Schierata tra Reggio Emilia e Parma, la divisione divenne uno degli strumenti principali dell’occupazione tedesca nell’Italia settentrionale.

  Dopo l’armistizio dell’8 settembre, le sue unità si mossero rapidamente per occupare numerose città dell’Italia nord-occidentale, tra cui Mantova, Brescia, Verona, Milano e Torino. A Verona, il I° battaglione del SS-Panzergrenadier-Regiment 2 ricevette l’ordine di disarmare le truppe italiane. I militari catturati furono deportati in Germania come “internati militari”. Poco dopo, lo stesso battaglione venne trasferito sul Lago Maggiore, dove, tra il 17 e il 24 settembre, arrestò e assassinò 54 profughi ebrei. I corpi furono affondati nelle acque del lago o sepolti in fosse comuni.

  Quasi nello stesso momento, il 19 settembre, il III battaglione guidato dall’SS-Sturmbannführer Joachim Peiper si rese responsabile di un massacro a Boves, presso Cuneo. Dopo la cattura di due soldati delle SS da parte dei partigiani e la morte di un altro in combattimento, Peiper ordinò di incendiare i villaggi di Boves e Castellar e di fucilare 23 uomini.

  Nelle settimane successive, reparti della divisione parteciparono anche alla persecuzione dei rifugiati ebrei nelle Alpi Marittime. Circa 300 persone furono arrestate e internate nella caserma degli Alpini di Borgo San Dalmazzo. La maggior parte venne deportata ad Auschwitz passando per il campo di Drancy; soltanto 14 sopravvissero.

  La violenza della Leibstandarte si abbatté anche sull’Istria. Il 4 ottobre 1943 la città di Pazin fu bombardata e poi occupata da truppe delle SS e della Wehrmacht: 157 civili furono uccisi. Pochi giorni dopo, a Žminj, altre 58 persone persero la vita.

  Alla fine di ottobre 1943 la divisione fu infine ritirata dall’Italia e preparata a una nuova missione sul fronte orientale.

• Dalle Ardenne all’Ungheria: la Leibstandarte nella fine della guerra

  Dopo il ritiro dall’Italia, nel novembre 1943 la Leibstandarte SS Adolf Hitler fu nuovamente impiegata sul fronte orientale. Partecipò alle controffensive nell’area di Žytomyr, ai combattimenti presso Berdyčiv e alla battaglia nella sacca di Čerkasy. Queste operazioni portarono a effimeri successi territoriali, ma costarono perdite ingenti che minarono in modo duraturo la capacità operativa della divisione.

  Con lo sbarco alleato in Normandia, nel giugno 1944, la LSSAH fu trasferita sul fronte occidentale e schierata nella zona di Caen, dove subì pesanti perdite di uomini e mezzi. Pochi mesi più tardi, nel dicembre 1944, prese parte all’offensiva delle Ardenne. L’obiettivo era dividere le forze alleate con un attacco a sorpresa in Belgio e spezzare il collegamento tra truppe britanniche e americane. Sotto il comando dello SS-Obersturmbannführer Joachim Peiper, un gruppo di combattimento della Leibstandarte si rese responsabile di gravi crimini di guerra, tra questi, la fucilazione di oltre ottanta prigionieri di guerra statunitensi nel cosiddetto massacro di Malmedy del 17 dicembre 1944, oltre a uccisioni di prigionieri e civili a Stavelot, Parfondruy, Renardmont, Ster e Trois-Ponts.

  L’offensiva delle Ardenne si concluse con un fallimento all’inizio del 1945. In seguito la divisione venne trasferita ancora una volta sul fronte orientale. Nel quadro dell’ultima grande offensiva tedesca, denominata “Frühlingserwachen”, la LSSAH tentò a marzo di sfondare le linee sovietiche presso Székesfehérvár, in Ungheria. L’operazione fallì dopo poche settimane e già nell’aprile 1945 la forza combattiva della divisione risultava fortemente ridotta. Il ripiegamento attraverso l’Austria segnò la fine delle sue operazioni militari.

Dopoguerra

• La HIAG: comunità di mutuo soccorso, riabilitazione e costruzione di miti dopo il 1945

  Già dalla fine degli anni Quaranta gli ex membri delle Waffen-SS si organizzarono nella “Hilfsgemeinschaft auf Gegenseitigkeit der Angehörigen der ehemaligen Waffen-SS” (Associazione di mutuo soccorso degli ex appartenenti alle Waffen-SS), nota con l’acronimo HIAG. Obiettivo dichiarato era ottenere la riabilitazione sociale di queste formazioni attraverso attività di pressione politica e campagne pubbliche.

  La HIAG diffuse con insistenza la narrativa secondo cui le Waffen-SS costituivano un’unità d’élite puramente militare, composta da «soldati come tutti gli altri» e priva di responsabilità per i crimini del regime nazista. Nel periodo di massima attività circa il dieci per cento dei veterani delle SS ne fece parte, tra cui anche figure di spicco come Otto Kumm e Sepp Dietrich.

  Un ruolo di rilievo fu svolto dalla casa editrice Munin, fondata nel 1958, che pubblicò memorie e resoconti in chiave apologetica, contribuendo a diffondere un’immagine positiva delle truppe combattenti delle SS.

  La HIAG intratteneva inoltre rapporti con partiti come la CDU e la SPD e riuscì a ottenere, nel 1961, l’equiparazione degli ex appartenenti alle SS ai veterani della Wehrmacht in materia di pensioni, nonostante le crescenti prove documentarie sui crimini di guerra commessi.

• Joachim Peiper e la nascita del mito delle Waffen-SS

  Dopo la scarcerazione, Joachim Peiper, già comandante di battaglione della Leibstandarte, assunse un ruolo di primo piano all’interno della HIAG. Consigliò storici e giornalisti, pubblicò testi propri e nelle pubblicazioni vicine all’associazione fu ritratto come un ufficiale integerrimo, un comandante di prima linea senza ombre. L’unico crimine per il quale venne effettivamente condannato fu il massacro di Malmedy; per altri episodi, come la cattura di profughi ebrei presso Cuneo e la strage di Boves del settembre 1943, fu oggetto di indagini e accuse, ma non giunse mai a processo.

  Questa immagine distorta trovò eco anche nei media. Un esempio significativo fu la serie televisiva Malmedy oder Das Gericht der Sieger (Malmedy o Il tribunale dei vincitori), trasmessa nel 1977 dall’ARD, la principale emittente pubblica della Germania occidentale. La produzione raccontava gli eventi quasi esclusivamente dal punto di vista degli ex membri delle SS, contribuendo così a rafforzare la rappresentazione apologetica diffusa dalla HIAG.

• Una memoria distorta

  Le attività della HIAG e la mitizzazione di figure come Peiper mostrano come gli ex appartenenti alle Waffen-SS abbiano lavorato con costanza per reinterpretare il proprio ruolo all’interno del sistema nazista e sottrarsi alle proprie responsabilità. Grazie all’influenza politica, alle reti giornalistiche e alle rappresentazioni mediatiche, si affermò l’immagine delle Waffen-SS come organizzazione “apolitica”, in netto contrasto con i risultati, già di per sé limitati, dei procedimenti giudiziari.

  La storia postuma della Leibstandarte SS Adolf Hitler non rappresenta dunque soltanto un capitolo di violenza militare, ma è anche un esempio di come, nella Repubblica Federale Tedesca, il confronto con i responsabili dei crimini sia stato a lungo esitante, segnato da tentativi di riabilitazione e da processi di rimozione della colpa.