Sebbene i circa 700.000 soldati italiani catturati fossero inizialmente classificati come prigionieri di guerra, e dunque posti sotto la protezione della Convenzione di Ginevra, quasi subito dopo l’Armistizio la Germania li ridefinì come “Internati Militari Italiani” (IMI). Di conseguenza, gli italiani persero ogni forma di protezione legale sia nei campi di prigionia della Wehrmacht sia durante il lavoro forzato, nonché l’assistenza del Comitato Internazionale della Croce Rossa.

Gli internati furono deliberatamente sottoposti a un’alimentazione insufficiente, regolata in base al rendimento lavorativo (cosiddetta Leistungsernährung): malattie, ferite o qualsiasi altra condizione che ne compromettesse la capacità lavorativa venivano punite senza riguardo con la riduzione delle razioni alimentari.

In violazione del diritto internazionale, i soldati italiani furono impiegati con particolare frequenza come lavoratori forzati in settori strategici per l’economia di guerra, come l’industria degli armamenti e l’attività mineraria. L’istituzione di questo status speciale di “internato militare” costituì, in definitiva, una forma aggravata di prigionia non conforme al diritto internazionale, e rappresentò una misura punitiva, voluta da Hitler per colpire gli “italiani traditori”.

Subito dopo la cattura, e anche nei mesi successivi, ai soldati italiani prigionieri fu più volte offerta la possibilità di essere liberati dai campi e dal lavoro forzato, a condizione che accettassero di proseguire la guerra al fianco della Germania. Potevano scegliere se arruolarsi direttamente nella Wehrmacht oppure entrare a far parte delle nuove forze armate della Repubblica Sociale Italiana (RSI), lo Stato fantoccio guidato da Benito Mussolini e sostenuto dalla Germania nel Nord Italia.

Per la RSI, la creazione di un proprio esercito rappresentava un’occasione per affermare una maggiore indipendenza rispetto all’ingombrante alleato tedesco. La decisione tedesca di impiegare i soldati italiani come manodopera forzata generò infatti tensioni all’interno di un’alleanza già sbilanciata. Durante lunghi appelli nei campi, i reclutatori della RSI tentarono in ogni modo di convincere i prigionieri ad arruolarsi.

La grande maggioranza dei soldati rifiutò e rimase in prigionia fino alla fine del conflitto. A motivare questo rifiuto — definito in seguito Resistenza senza armi, in riferimento simbolico al movimento partigiano — furono molte ragioni, spesso tra loro intrecciate: una profonda sfiducia nei confronti dei tedeschi e delle loro promesse, il giuramento prestato al re Vittorio Emanuele III, rifugiatosi nel Sud Italia sotto il controllo degli Alleati, il timore di essere mandati a combattere sul fronte orientale, e la profonda delusione nei confronti del fascismo e di Benito Mussolini.

I soldati italiani deportati nel Reich tedesco a partire dall’autunno del 1943 divennero una risorsa indispensabile per l’economia di guerra nazista. Il progressivo arruolamento di giovani tedeschi nella Wehrmacht aveva lasciato scoperti molti settori della produzione, e l’arrivo di centinaia di migliaia di lavoratori italiani fu accolto con favore sia dal governo che dall’industria tedesca.

Nonostante il cambiamento della loro condizione giuridica, gli Internati Militari Italiani (IMI) furono assegnati al lavoro forzato dalla Wehrmacht, che ne gestiva la distribuzione nei vari distretti militari (Wehrkreise). Mentre gli ufficiali venivano in genere trattenuti negli Oflag (campi per ufficiali), i sottufficiali e i soldati semplici venivano registrati negli Stalag (campi per la truppa) e successivamente destinati ai rispettivi luoghi di lavoro.

La quotidianità degli IMI nei contesti di lavoro forzato era segnata da un circolo vizioso di fatica estrema, fame e malattia. I prigionieri che, a causa di malattie, non riuscivano a mantenere il ritmo richiesto, ricevevano razioni alimentari ancora più ridotte, indebolendosi ulteriormente. Questo portava spesso alla diffusione di epidemie che, in assenza di cure mediche adeguate, risultavano rapidamente letali. Migliaia di IMI morirono per le conseguenze della fame, dello sfinimento e delle malattie — in particolare della temuta tubercolosi.

La loro vita era messa in pericolo non solo dalla fame, dalle malattie o dagli abusi da parte delle autorità tedesche. Molti di loro erano impiegati nell’industria bellica o in infrastrutture strategiche come le stazioni ferroviarie, e alloggiavano spesso nelle immediate vicinanze di questi obiettivi. Proprio queste zone erano bersaglio frequente dei bombardamenti alleati. Tuttavia, ai lavoratori forzati era sistematicamente negato l’accesso ai rifugi antiaerei. A ciò si aggiungeva il rischio, altrettanto letale, di essere costretti a partecipare alle operazioni di sgombero e di restare vittime dell’esplosione di ordigni inesplosi.

Nell’estate del 1944, gli IMI furono formalmente trasferiti allo status di lavoratori forzati civili: venne abolito il sistema di alimentazione legato al rendimento (Leistungsernährung) e i prigionieri non dipendevano più dalla Wehrmacht. Con questa trasformazione, la leadership nazista sperava di ottenere un aumento della produttività. Tuttavia, molti IMI protestarono contro il cambiamento. Temevano da un lato di perdere la relativa protezione che, come internati militari, li aveva fin lì sottratti all’arbitrio della Gestapo; dall’altro, temevano che, una volta rientrati in Italia, questo nuovo status potesse farli passare per collaboratori volontari del regime tedesco.

Le ultime settimane prima della liberazione dei campi e della fine del lavoro forzato, nella primavera del 1945, furono per gli internati un periodo carico allo stesso tempo di pericoli e di speranze. Sempre più informazioni filtravano dall’esterno, e la superiorità aerea alleata faceva ormai presagire la vittoria imminente. Tuttavia, i frequenti bombardamenti, i combattimenti sempre più ravvicinati e il collasso delle infrastrutture tedesche rendevano sempre più difficili i rifornimenti di cibo e medicinali nei campi di prigionia e nei luoghi di lavoro. Il progressivo peggioramento della situazione dei rifornimenti aggravò ulteriormente le già precarie condizioni di vita dei prigionieri.

Questa deteriorata condizione veniva percepita come ancora più minacciosa rispetto al passato: per molti Internati Militari Italiani (IMI), l’incubo era ammalarsi o morire proprio a ridosso della liberazione. In molti campi si assisteva a un indebolimento della solidarietà tra prigionieri, sostituita da una crescente disperazione e da atteggiamenti egoistici. Le voci insistenti su un’imminente evacuazione dei campi contribuivano ad aumentare l’angoscia, soprattutto tra i malati, che temevano di non avere le forze per affrontare una marcia forzata — una condanna a morte.

Così, nei giorni e nelle settimane immediatamente precedenti l’arrivo delle truppe alleate, lo stato d’animo di molti IMI oscillava tra la speranza e il timore. Il comportamento delle guardie, della Gestapo e anche di parte della popolazione civile tedesca si fece via via più ostile, facendo temere azioni di vendetta anche su scala locale. Come dimostrarono i numerosi massacri perpetrati in questa fase finale della guerra — a opera di militari tedeschi, guardie dei campi, Gestapo, SS, Gioventù hitleriana, Volkssturm e persino cittadini comuni — queste paure erano tutt’altro che infondate. A Kassel, Hildesheim e nei pressi di Treuenbrietzen, centinaia di italiani furono uccisi proprio nei giorni che precedettero la liberazione.

Negli ex territori orientali del Reich, gli IMI guardavano con preoccupazione all’avanzata dell’Armata Rossa. Oltre all’ostilità della popolazione tedesca, temevano infatti possibili ritorsioni da parte delle forze sovietiche per il coinvolgimento delle truppe italiane nell’invasione dell’Unione Sovietica tra il 1941 e il 1943. Questo timore ebbe un peso non trascurabile sull’umore degli internati, molti dei quali vissero la fine della guerra con sentimenti ambivalenti e avrebbero preferito essere liberati dagli Alleati occidentali.

Sia nella Repubblica Federale Tedesca che nella Repubblica Democratica Tedesca, l'internamento degli IMI e il loro sfruttamento nel lavoro forzato furono perseguiti penalmente, ma di norma condannati con pene lievi e solo quando associati ad altri crimini, come esecuzioni sommarie o maltrattamenti.

Ad esempio, Franz Marmon, comandante della Sicherheitspolizei e del Sicherheitsdienst (SD) a Kassel, fu condannato a due anni di carcere il 5 febbraio 1952 dalla corte d’assise del tribunale distrettuale di Kassel. Il 31 marzo 1945, poco prima dell’arrivo dell’esercito americano, aveva ordinato la fucilazione di 78 IMI alla stazione ferroviaria di Kassel-Wilhelmshöhe.

Nei processi del dopoguerra furono puniti solo i principali responsabili delle deportazioni nel Reich tedesco a fini di lavoro forzato e "schiavitù". Tuttavia, nessuno fu mai incriminato o condannato per l’ingiustizia collettiva di aver privato i soldati italiani del loro status di prigionieri di guerra e di averli costretti, a centinaia di migliaia, ai lavori forzati.

Nel dopoguerra, né la nuova Repubblica Italiana, né la Repubblica Federale Tedesca, né la Repubblica Democratica Tedesca prevedevano alcuna forma di risarcimento o Wiedergutmachung (riparazione morale e materiale) per gli Internati Militari Italiani (IMI), deportati e costretti al lavoro forzato.

L’Accordo sul debito estero tedesco firmato a Londra nel 1953 rinviò le richieste di risarcimento avanzate dagli ex lavoratori forzati stranieri a un futuro trattato di pace, mai formalizzato, bloccando di fatto qualsiasi rivendicazione da parte italiana.

Anche gli accordi bilaterali, come quello del 2 giugno 1961 tra Italia e Germania, destinato a indennizzare le vittime delle persecuzioni naziste, esclusero esplicitamente i prigionieri di guerra italiani. Le autorità tedesche sostennero che, nonostante la riclassificazione del settembre 1943 e il cambio di status dell’estate 1944, gli IMI fossero da considerarsi ininterrottamente come prigionieri di guerra — sebbene il regime nazionalsocialista li avesse ufficialmente rinominati e trattati in modo differente.

Nonostante le discussioni sorte tra gli anni Ottanta e Novanta, nel 2001 la Fondazione “Memoria, Responsabilità e Futuro” (Stiftung Erinnerung, Verantwortung und Zukunft, EVZ), in accordo con i tribunali amministrativi tedeschi, non riconobbe l’ingiustizia subita dagli IMI come crimine contro l’umanità. In questo modo, di fatto, fece propria — sia pure implicitamente — la linea difensiva adottata dagli imputati nei processi del dopoguerra contro gli organizzatori del sistema del lavoro forzato nazista.

Durante i processi successivi a Norimberga, ad esempio contro i grandi gruppi industriali e l’Ufficio Centrale per l’Amministrazione Economica delle SS, si sostenne che l’impiego su vasta scala di manodopera forzata fosse una “conseguenza inevitabile della guerra”.

I tentativi degli ex prigionieri di guerra italiani di far valere individualmente i propri diritti sono finora falliti nei tribunali al di fuori dell’Italia, compresi la Corte Costituzionale Federale Tedesca, il Tribunale Amministrativo di Berlino e la Corte Europea dei Diritti Umani.

Di conseguenza, gli ex IMI ancora in vita restano esclusi da ogni forma di risarcimento da parte dello Stato tedesco e delle imprese coinvolte. A ciò si aggiunge il mancato riconoscimento delle retribuzioni maturate durante il periodo di lavoro forzato, mai corrisposte all’epoca e tuttora trattenute.

In Italia, al contrario, negli ultimi anni i tribunali hanno riconosciuto agli ex Internati Militari il diritto al risarcimento. Dal 2022, in seguito a queste sentenze, gli ex IMI e i loro familiari possono presentare domanda di indennizzo attraverso un fondo statale appositamente istituito.