Già alla fine degli anni Quaranta le prime mostre e le pubblicazioni memorialistiche misero al centro il coraggio e le sofferenze dei partigiani e delle partigiane.

Tuttavia, la memoria resistenziale fu presto condizionata dalle divisioni della guerra fredda. Nonostante molte formazioni partigiane provenissero da ambienti di ispirazione cattolica, repubblicana o liberale, l’egemonia simbolica fu assunta dal Partito Comunista Italiano, che ne rivendicò il ruolo guida. Questa rappresentazione si rafforzò negli anni Sessanta, quando i governi di centro-sinistra iniziarono a valorizzare la Resistenza come momento fondativo dell’identità democratica della Repubblica. Nella letteratura, nel cinema, nella canzone d’autore e nelle arti visive, la Resistenza venne esaltata come espressione dell’antifascismo e come momento di riscatto nazionale. Romanzi, ballate popolari e pellicole contribuirono alla costruzione di un immaginario epico e celebrativo. Molti ex partigiani entrarono in politica, nei sindacati e nelle associazioni, assumendo ruoli di rilievo nella vita pubblica.

A partire dagli anni Ottanta si intensificarono i tentativi di ricondurre la memoria della Repubblica Sociale Italiana entro una narrazione storica “bilanciata”. In questo quadro, si affermò una tendenza alla relativizzazione: Resistenza e collaborazionismo vennero presentati come fenomeni equivalenti, i militanti della RSI descritti come patrioti animati da ideali, mentre l’accento si spostava su episodi controversi e violenti attribuiti alla lotta partigiana.

Nel 1991, con il suo saggio Una guerra civile, lo storico Claudio Pavone mise in discussione l’interpretazione canonica della Resistenza come esclusiva lotta di liberazione. Pavone distinse tre dimensioni del conflitto: una guerra patriottica contro l’invasione tedesca, una guerra civile contro i fascisti italiani e una guerra di classe contro le élite economiche e sociali. Questa prospettiva contribuì a mettere in luce le tensioni sociali, ideologiche e morali interne al movimento resistenziale, nonché la violenza esercitata verso esponenti del padronato e della grande proprietà terriera.

Dai primi anni Duemila, istituzioni pubbliche e attori della società civile hanno promosso con maggiore impegno la valorizzazione della Resistenza come patrimonio della memoria nazionale e come componente dell’identità democratica nazionale. Sono stati restaurati o inaugurati luoghi della memoria, le celebrazioni sono state in parte riorganizzate e si è accentuata la dimensione europea, specie nelle relazioni tra Italia e Germania. Con la scomparsa degli ultimi testimoni diretti, la memoria si è progressivamente trasformata in memoria simbolica, affidata a monumenti, luoghi storici e riti pubblici.

Negli anni più recenti, forze politiche dell’area conservatrice e post-fascista hanno alimentato nuove polemiche, cercando talvolta di minimizzare o rielaborare in senso positivo l’esperienza del fascismo. Queste tendenze hanno contribuito a riaccendere lo scontro politico attorno al 25 aprile, che resta simbolo nazionale della lotta contro il nazifascismo, ma che viene oggi rimesso in discussione in alcuni ambiti.

La memoria della Resistenza continua a essere terreno di confronto e di conflitto. La sua interpretazione oscilla tra il bisogno di riconoscimento storico e civile da un lato, e spinte revisioniste e negazioniste dall’altro.