26. Panzer-Division

La 26. Panzer-Division fu costituita tra la tarda estate del 1942 e l'estate del 1943 in Belgio e in Francia, mediante la trasformazione della 23. Infanterie-Division, ritirata dal fronte orientale. Era composta da veterani della campagna sul fronte russo e da giovani reclute della classe 1923. Fu l'unica divisione corazzata tedesca a operare nel teatro di guerra italiano fino alla Liberazione. 

Sui fronti campani e laziali

Nel luglio 1943, la 26. Panzer-Division fu trasferita dalla Francia all'Italia meridionale e dislocata in Calabria. Alla data dell'Armistizio, fu inviata a contrastare le truppe alleate sbarcate a Salerno, combattendo nelle aree di Eboli e Battipaglia, e ritirandosi attraverso l'Irpinia fino a attestarsi sul fiume Calore nell'ottobre successivo, per poi raggiungere la Linea Barbara presso Isernia. A novembre partecipò agli scontri sul Volturno, nelle aree di Venafro, Filignano e Acquafondata, e a dicembre combatté sul Sangro e nelle zone di Orsogna, Arielli e Canosa. In seguito allo sbarco alleato ad Anzio, il 22 gennaio 1944, la divisione fu trasferita nell'area di Cisterna e Velletri, dove affrontò combattimenti a Ponte Rotto, Isola Bella e Buon Riposo. A fine maggio 1944, le sue truppe entrarono in azione a Cori e Valmontone, poi a Pontecorvo, ritirandosi lungo la valle Tiberina. Combatté quindi a nord del lago di Bolsena e lungo l'Orcia. Durante la ritirata attraverso la Toscana, la divisione passò per Castelnuovo Val di Cecina, Radicondoli, Volterra, Lajatico, Chianni, Peccioli, Pontedera e Castelfranco di Sotto.

La strage del 23 agosto 1944 nel Padule di Fucecchio rappresenta il più grave crimine di guerra attribuibile alla 26. Panzer-Division. Questa strage, la quarta per numero di vittime tra quelle compiute in Italia dalle truppe di occupazione, è accompagnata da pochi altri episodi documentati nei registri d'archivio e nelle carte della giustizia militare: l'uccisione di quattro civili presso Montecatini il 16 agosto 1944 e quella di un giovane il 23 aprile 1945, durante la ritirata verso il Po. A partire dalla fine di agosto 1944, la divisione combatté sulla costa adriatica e fu impegnata in pesanti scontri contro le truppe alleate. Nell'autunno del 1944, la divisione fu attiva nella zona di Cesena e Faenza.

Tra il 9 e il 24 aprile 1945, la 26ª Divisione corazzata combatté sul fronte del Senio e del Sillaro, per poi ritirarsi verso Ferrara. Qui, durante l'attraversamento del Po, subì gravi perdite. I resti della divisione si ritirarono attraverso il Veneto insieme a reparti della 29ª Divisione Panzergrenadier, formando la Kampfgruppe Linnarz. Nei dintorni di Padova, le colonne in ritirata si scontrarono ripetutamente con i partigiani, che bloccavano loro la strada. Le truppe furono costrette a deviare sulle strade circostanti, dove si scontrarono nuovamente con le formazioni partigiane, dando luogo a ripetuti atti di violenza contro la popolazione civile.

La scomparsa di due militari della compagnia comando del I. gruppo Panzer-Artillerie-Regiment 93, che, secondo le fonti, il 27 aprile 1945 caddero nelle mani dei partigiani, scatenò verosimilmente una rappresaglia a Santa Giustina in Colle, in provincia di Padova. In quell'episodio furono uccisi 21 uomini, alcuni dei quali erano partigiani. Tra le vittime vi furono anche due religiosi e alcuni adolescenti.

Dopo aver attraversato il Brenta, il 29 aprile si verificarono ulteriori episodi di violenza nella regione intorno a Cittadella, in particolare a San Martino di Lupari, dove furono uccisi complessivamente 125 civili. È difficile determinare con precisione se gli autori di questi crimini appartenessero alla 26ª Divisione corazzata o alla 29ª Divisione Panzergrenadier. I resti della 26ª Divisione corazzata raggiunsero alla fine di aprile 1945 Egna, a sud di Bolzano. Dopo la capitolazione, la divisione fu disarmata. I suoi soldati furono tenuti nel campo di prigionia di Ghedi fino al settembre 1945.

Con la fondazione della Bundeswehr nel novembre 1955, diversi ex ufficiali della 26. Panzer-Division entrarono a farne parte. Il generale Smilo von Lüttwitz divenne comandante di corpo d'armata a Coblenza nel 1957 e fu collocato a riposo nel 1960. Si costituì anche un'associazione di reduci, il Traditionsverband der 26. Panzer-Division, che negli ultimi anni ebbe sede a Bonn. Il suo ultimo presidente fu il generale di brigata della Bundeswehr Eberhard von Bock, anch'egli un reduce della divisione.

Nel 1957, un altro ex ufficiale, Georg Steiger, scrisse la storia della divisione. A differenza di altre opere simili apparse nel dopoguerra in Germania, la strage del Padule di Fucecchio non fu omessa. Nelle sue pagine, l'autore accennò al bagno di sangue del 23 agosto 1944, descrivendolo come un evento che "getta un'ombra sconcertante sulla condotta militare della divisione, che per il resto appare ineccepibile. Le tragiche vittime di quell'operazione furono civili, tra cui donne e bambini [...]. Sia concesso [...] sperare che oggi l'accaduto sia perdonato e che ci sia permesso di inchinarci con rispetto insieme ai superstiti". Il fatto che ex ufficiali della Wehrmacht abbiano accettato di assumersi delle responsabilità in relazione ai crimini compiuti durante la seconda guerra mondiale è singolare nel contesto della memorialistica tedesca di quegli anni e merita di essere sottolineato.

I processi del dopoguerra coinvolsero il colonnello, poi generale, Eduard Crasemann e il capitano, poi maggiore, Josef Strauch. Negli anni Sessanta, la Procura di Limburg an der Lahn condusse un'inchiesta riguardo a un eccidio avvenuto a Ponte Buggianese il 6 luglio 1944, in cui un reparto tedesco, per rappresaglia, aveva ucciso cinque civili e incendiato alcune abitazioni. Nel corso delle indagini fu accertata l’estraneità della 26. Panzer-Division a quei fatti. Una seconda indagine fu condotta dalla Procura di Bielefeld nei confronti di un ex ufficiale del reparto esplorante, in relazione all'uccisione di quattro civili a Grotta Maona, presso Montecatini, l'11 agosto 1944. Il procedimento fu archiviato con sentenza di non luogo a procedere per insufficienza di prove.

La strage del Padule di Fucecchio fu oggetto di indagini da parte della Procura Militare di La Spezia, iniziate nel 2004 e concluse con una sentenza nel 2011: tre condanne all'ergastolo, due delle quali confermate l'anno successivo dalla Corte d'appello (una delle condanne non fu confermata a causa del decesso di un imputato). La presunta responsabilità delle truppe della 26. Panzer-Division per la strage di Santa Giustina in Colle (Padova) non è mai stata accertata in sede giudiziaria.