16. SS-Panzergrenadier-Division "Reichsführer-SS"

La 16. SS-Panzer-Grenadier-Division "Reichsführer-SS" fu costituita nell’autunno del 1943 in Slovenia, impiegando personale proveniente da varie unità già esistenti. I due elementi principali furono l’SS-Begleit-Bataillon "Reichsführer-SS", battaglione di scorta di Heinrich Himmler costituito nell’estate del 1941 nel quadro del Kommandostab "Reichsführer-SS", e la divisione SS "Totenkopf".

Il Kommandostab "Reichsführer-SS" era una grande unità composta da un numero variabile di formazioni mobili delle Waffen-SS creato ad hoc da Himmler nell’estate 1941, il cui compito era il mantenimento della sicurezza nelle retrovie e lungo le linee di comunicazione nel settore del gruppo di armate Mitte. Le sue truppe sono tristemente note come una delle organizzazioni che contribuì ad avviare la soluzione finale nei territori dell’Unione Sovietica, rendendosi responsabile di numerose stragi di civili ebrei nella regione delle paludi del Pripyat in Polesia, ai confini tra l’Ucraina e la Bielorussia. Il battaglione di scorta era stato costituito in origine per il servizio di guardia al quartier generale di Himmler a Žytomyr nell’estate del 1941. Nel 1942 il battaglione fu impiegato in Ucraina e in Bielorussia con mansioni di sicurezza e di lotta antipartigiana. Già nei primi mesi di attività operativa si rese responsabile della distruzione di vari villaggi e dello sterminio dei loro abitanti. Sul finire del 1942 il battaglione fu inviato nel campo di addestramento di Arys, in Prussia orientale, poi in Bretagna: qui, integrato con rinforzi di vario genere, tra i quali unità dell’esercito, fu ampliato in una brigata e prese il nome di SS-Sturmbrigade "Reichsführer-SS". Il comando della nuova brigata fu affidato all’SS-Obersturmbannführer Karl Gesele, già ufficiale addetto alle operazioni della SS-Kavalleriebrigade, che a sua volta era un importante elemento del Kommandostab.

Il secondo elemento alle origini della divisione "Reichsführer-SS" è la divisione "Totenkopf", una delle unità SS dalla più famigerata reputazione. Raccoglieva l’eredità delle unità SS-Totenkopf istituite nel 1934 per il servizio di guardia ai campi di concentramento. E infatti molti dei quadri di quella che nel 1943-44 sarebbe diventata la divisione "Reichsführer-SS" provenivano da quell’esperienza, in particolare dalla "Scuola di Dachau".

La SS-Sturmbrigade "Reichsführer-SS" venne così costituita in Bretagna e poi trasferita in Italia, in particolare in Versilia, nel luglio del 1943. Ma già a fine mese fu spostata in Corsica, dove dopo l’armistizio del settembre 1943 entrò in azione contro truppe italiane e francesi e contro i partigiani corsi. Ai primi di ottobre la brigata fu nuovamente trasferita sulla terraferma e per un breve periodo di tempo sostò in Lazio, nei pressi di Roma.
Nell’autunno del 1943 Hitler dispose il suo ampliamento in una divisione motocorazzata sempre con la denominazione "Reichsführer-SS". Tuttavia la riorganizzazione degli effettivi, avviata in Slovenia nell’autunno del 1943, si rivelò fin dall’inizio molto difficile a causa delle carenze di personale accusate dalle Waffen-SS nel quarto anno di guerra. Mentre il grosso delle truppe veniva concentrato nella zona di Lubiana, vari reparti furono alloggiati nei pressi di Lucca come riserva operativa.
Nell’autunno del 1943 alcune compagnie furono impiegate come guardia del corpo di Mussolini presso la sede del nuovo governo della RSI, sul lago di Garda.

La nuova divisione si articolava in due reggimenti di Panzer-Grenadiere, ciascuno diviso in tre battaglioni, formati a loro volta da quattro compagnie. Ciascun reggimento era inoltre dotato di una compagnia comando e di tre compagnie di unità di supporto reggimentali. La divisione contava inoltre un reggimento di artiglieria, un reparto esplorante, un reparto corazzato, unità della contraerea, del genio, delle trasmissioni e unità dei servizi logistici. Il comando era affidato al quarantaquattrenne SS-Gruppenführer Max Simon.

La ristrutturazione ebbe inizio nell’autunno del 1943 tra ritardi e difficoltà. Le prime 5500 reclute furono assegnate tra metà ottobre e metà dicembre: 3000 uomini della classe di leva 1926, soprattutto Panzer-Grenadiere, genieri, artiglieri e trasmettitori, ai quali si aggiungevano 2500 Panzer-Grenadiere e artiglieri più anziani appartenenti alle classi 1902-1922.

La formazione del SS-Panzer-Grenadier-Regiment 35, costituito in prevalenza da uomini dell’ex SS-Sturmbrigade e da varie unità di rincalzo e di addestramento, andò incontro a problemi molto simili. Il suo II battaglione fu mandato a Nettuno con il nome di "Kampfgruppe Dieterichs". Nella primavera del 1944 la divisione inglobò il nuovo Begleit-Bataillon SS "Reichsführer-SS" (il "vecchio" battaglione di scorta, ricordiamo, era già stato utilizzato nel 1942 come fondamento della SS-Sturmbrigade), che prese il nome di II battaglione del 35° SS-Panzer-Grenadier-Regiment. Ma anche questo dovette cedere ad altre formazioni la quasi totalità del suo personale addestrato. Restavano soltanto i quadri, soprattutto comandanti di compagnia, comandanti di plotone e di squadra, insieme ai loro vice. Il battaglione fu rinforzato con personale addestrato del I e III battaglione, in servizio già da tre-quattro mesi. Anche in questo caso, però, il reparto fu messo in condizione di operare a pieni effettivi soltanto verso la fine di giugno, con il dissolvimento dell’SS-Panzer-Grenadier-Lehr-Regiment.

Il 36° SS-Panzer-Grenadier-Regiment venne costituito a Lubiana nell’autunno 1943. In dicembre, completata la fase di formazione, ebbe inizio l’addestramento. Già sul finire di gennaio, però, il II battaglione, prima ancora di aver completato il tirocinio, fu distaccato dal reggimento, rinforzato con mezzi di fortuna e trasferito a Nettuno con il nome di "Kampfgruppe Knöchlein". Il I e il III battaglione rimasero a Lubiana, ma solo fino a marzo, quando il loro addestramento fu interrotto ed entrambi i reparti presero parte all’occupazione dell’Ungheria insieme al resto della divisione. Inoltre alcune settimane più tardi gran parte del personale di truppa fu trasferita alla divisione "Totenkopf".

L’organizzazione del reparto esplorante non fu meno sofferta. Fu costituito nel novembre del 1943 a Bad Stein, una stazione termale nei pressi di Lubiana, intorno a due compagnie cedute dalla divisione SS "Hohenstaufen", e venne completato con personale proveniente da diverse unità di addestramento. Il corpo sottufficiali fu creato attingendo a unità combattenti già operative. Poco prima di partire per l’Italia anche il reparto esplorante dovette cedere una parte consistente dei suoi uomini più preparati alla divisione "Totenkopf". Le truppe di rinforzo arrivarono solo il 22 giugno presso Grosseto, nell’imminenza di entrare in azione al fronte, quando anche qui furono incorporate le giovani reclute provenienti dal reggimento di addestramento della SS-Panzer-Grenadier-Schule.

Nella fase di organizzazione nessuna unità della divisione, e tantomeno le unità combattenti, continuamente smembrate e ricomposte, aveva avuto modo di dare vita ai gruppi primari, fondamentali secondo la sociologia militare per la coesione interna e l’efficienza militare, né l’incalzare degli eventi aveva favorito la costruzione di rapporti di cameratismo tra i quadri già esperti e le reclute. Nel caso della divisione "Reichsführer-SS", inoltre, non si può parlare di alcuna forma di privilegio materiale rispetto alle unità regolari della Wehrmacht.

A quel punto fu chiaro che non sarebbe stato possibile organizzare un’unità di élite sul modello delle prime divisioni di Waffen-SS: nel caso migliore si sarebbe potuto contare su uomini di seconda scelta. Per gli ufficiali al comando, che provenivano in maggioranza proprio dalle file della divisione "Totenkopf", fu questa certamente un’esperienza molto frustrante. "Non avrei mai creduto che una divisione "Reichsführer-SS" potesse mai vedere la luce in circostanze così sfavorevoli", lamentava in una lettera del giugno 1944 l’ufficiale Ia, l’SS-Obersturmbannführer Ekkehard Albert. La divisione si presentava così sotto organico, composta di uomini di seconda scelta, le reclute insufficientemente addestrate. Inoltre, la dotazione, in particolare quella di armi pesanti e dei trasporti, era carente.

Le prime unità della divisione a raggiungere il fronte furono la SS-Panzer-Aufklärungs-Abteilung 16, ovvero il reparto esplorante corazzato, e il II battaglione dell’SS-Panzer-Grenadier-Regiment 35 sul finire di giugno 1944. A nord di Grosseto i due battaglioni intercettarono le truppe della 34^a divisione fanteria USA. Sul fronte del Cecina le unità SS lottarono strenuamente e con fanatica determinazione, riuscendo a compensare provvisoriamente le carenze di mezzi e personale. Esse riportarono alcuni successi ritardando l’avanzata delle truppe americane, ma a caro prezzo. Gli scontri più pesanti avvennero intorno a Cecina e Rosignano. Lentamente la divisione si ritirò verso Livorno per poi raggiungere la riva dell’Arno alla fine di luglio: tra caduti, feriti e prigionieri, la divisione ne uscì decimata. In un mese di combattimenti tra Grosseto e l’Arno la divisione perdette 3587 uomini: 71 di questi erano ufficiali, 446 sottufficiali e almeno 3070 soldati di truppa. Circa 600 uomini si erano ammalati.

La SS-Panzer-Aufklärungs-Abteilung 16 e il II battaglione dell’SS-Panzer-Grenadier-Regiment 35, i principali responsabili dei futuri massacri della divisione, erano i reparti più duramente colpiti. Il reparto esplorante corazzato aveva perso circa 400 uomini. Il II battaglione del 35° SS-Panzer-Grenadier-Regiment ne aveva persi almeno 270.
Molti ufficiali erano stati uccisi o feriti, alcuni non si erano mostrati all’altezza delle loro responsabilità e dovettero essere destituiti. La disciplina risentì gravemente della situazione difficile e dell’addestramento approssimativo dei soldati. Ci furono casi in cui delle squadre si rifiutarono di andare in battaglia. Alcuni comandanti di plotone e di compagnia dovettero intervenire con le armi in pugno. Un caporale SS di 20 anni impegnato nei combattimenti di Rosignano e poi caduto il 14 luglio, scrisse in un’agendina che portava con sé:
6 luglio 1944: "Potremo riuscire a uscirne con le nostre vite?", il 7 luglio 1944: "Siamo alla periferia di Rosignano in postazione con la mitragliatrice pesante. Fuoco d'artiglieria. Spero di poter uscire da questa merda". L’8 luglio: "Ancora teniamo Rosignano. Pare che saremo presto sostituiti, ma quando?", 9 luglio: "È domenica. E Tommy ci lascia in pace oggi. Ma per quanto tempo?". Il 10 luglio: "Attacco con l'artiglieria, preparazione con i mortai. Con la mitragliatrice pesante andiamo in postazione sulle alture alle spalle di Rosignano. Attacco a ore 7. Ne uscirò vivo da qui?"

Alla capitolazione, la divisione cadde prigioniera delle truppe britanniche in Austria. Ciò che in prigionia accadde con i soldati dipese dall’età e dal grado che avevano rivestito. I soldati di truppa più giovani furono rilasciati abbastanza rapidamente. I veterani, i sottufficiali e gli ufficiali dovettero affrontare periodi di detenzione e internamento molto più lunghi. Alcuni di loro, come Helmut Looß, vivevano liberi sotto falso nome, altri erano riusciti a falsificare nei loro documenti personali i dati sul loro servizio e a sottrarsi alle indagini degli alleati, ma la maggior parte non ebbe questa possibilità e fu sottoposta a un intenso screening nei campi di internamento delle diverse zone di occupazione che si protrassero per alcuni anni.
Due degli ufficiali i cui nomi comparivano nelle inchieste alleate sui crimini di guerra, come Max Simon e Walter Reder, furono sottoposti a processi, il primo di fronte ad una corte militare britannica a Padova nel 1947, il secondo davanti al tribunale militare di Bologna nel 1951.

Fu intorno a questi due eventi che si costituì la prima aggregazione di reduci della divisione "Reichsführer-SS". I principali animatori non erano necessariamente ex membri della divisione. Tra di loro si trovavano l’ex capo di stato maggiore Ekkehard Albert (che venne a testimoniare a Bologna nel 1951), ma anche vecchi compagni di corso, amici di famiglia e attivisti nazisti. La ricerca di testimoni a discarico disposti a presentarsi davanti ai tribunali non fu facile per il timore che molti provavano di essere a loro volta sottoposti a un procedimento penale. Questo portò nel luglio 1955 Max Simon ad ammonire i suoi ex ufficiali rammentando loro che: "la punizione che è toccata a Reder e a me ha risparmiato a molti commilitoni di sedere sul banco degli imputati". 
Fu questo il motivo che impedì a lungo la nascita di un’associazione della divisione [Truppenkameradschaft], i cui reduci nell’immediato dopoguerra si rifacevano alla HIAG, l’organizzazione generale degli ex appartenenti alle Waffen-SS, o a quella della divisione "Totenkopf", e a lungo non costituirono un'associazione propria.
Con il passare del tempo, tuttavia, questo timore venne scemando. Quando nella seconda metà degli anni Settanta, figure di secondo piano come gli ex artiglieri SS Theobald Kurz di Kaiserslautern (Renania-Palatinato), Rudolf Hacker di Graz (Austria), progettarono i primi incontri dei reduci [Kameradschaftstreffen] del reggimento di artiglieria della "Reichsführer-SS", l’ex comandante di divisione, Otto Baum, propose di allargare la cerchia dei partecipanti all’intera divisione. Nel 1979 iniziarono gli incontri annuali in collaborazione con la HIAG. Il primo raduno avvenne a Spira (Speyer), dove fu oggetto di contestazioni da parte delle associazioni democratiche e di sinistra. Quelli successivi avvennero più in sordina, in altre località della Renania-Palatinato e nel distretto bavarese della Bassa Franconia. Ogni tre anni un raduno ebbe luogo in Austria, in Stiria e in Carinzia.

Nel 1988 a Kaiserslautern ci furono proteste da parte delle organizzazioni sindacali di sinistra (DGB, Deutsches Gewerkschaftsbund) e della SPD che portarono al ritiro della concessione dei locali per il raduno. Da quel periodo le attività pubbliche dei veterani della divisione si svolsero con maggiore riservatezza, oppure nell’ambito delle celebrazioni reducistiche sull’Ulrichsberg presso Krumpendorf, dove intervenne più volte come oratore Jörg Heider, il leader della destra populista austriaca (FPÖ). L’ultimo raduno si svolse nel 2005.
L’associazione raccoglieva negli anni Ottanta circa 670 membri di tutte le unità della divisione, dagli ufficiali superiori e subalterni fino a semplici soldati di truppa dei quali la maggior parte risiedeva in Germania o in Austria e, in singoli casi, in Danimarca, Francia e Italia. Ai raduni parteciparono sempre tra i 60 e i 250 veterani e le loro mogli; tuttavia, negli ultimi anni, con la morte o l’incapacità di molti di loro, le file si erano di molto assottigliate. Le inchieste giornalistiche, le indagini della magistratura e i processi tra la fine degli anni Novanta e i primi anni 2000 fecero il resto per cancellare le sue attività pubbliche.

Con il passare degli anni molti reduci sentirono l’esigenza di mettere per iscritto le vicende della divisione, ma, con riferimento alle intricate vicende processuali di Max Simon e Walter Reder, non tutti gli ex ufficiali erano d’accordo. Ancora nei primi anni Settanta, l’ex capo di stato maggiore, Ekkehard Albert, si oppose fermamente al progetto perché avrebbe potuto fornire agli italiani "date e luoghi che [...] potrebbero dare adito ad [...] accuse a nostro carico". Ma già al secondo e terzo raduno, 1980 in Stiria e 1981 a Mechtersheim presso Spira, si costituì guidato dall’allora tenente colonnello dell’esercito austriaco Josef Paul Puntigam - che non era un veterano della divisione, ma un giovane ufficiale interessato alla sua storia - un primo gruppo di lavoro.

Il primo volume fu scritto da Puntigam e trattava dei combattimenti del periodo finale sui confini tra Austria e Ungheria. Nel 1988 il gruppo di lavoro intraprese un viaggio di studio sui campi di battaglia della divisione in Italia e visitò brevemente Sant’Anna di Stazzema e il parroco di Sasso Marconi, don Dario Zanini. Nei primi anni Novanta avvenne una rottura tra Puntigam e i reduci perché il primo voleva scrivere una storia più ampia delle vicende militari in Italia, tenendo conto anche delle fonti alleate, mentre i secondi erano interessati a una semplice cronaca degli avvenimenti della divisione. Il libro fu scritto infine senza il contributo dell'ufficiale austriaco e fu pubblicato nel 1998 dall’editore di estrema destra di Monaco, Schild-Verlag, con il titolo Im gleichen Schritt und Tritt. Die Geschichte der 16. SS-Panzer-Grenadier-Division "Reichsführer-SS" [A passo di marcia. La storia della 16. SS-Panzer-Grenadier-Division "Reichsführer-SS"]. È una compilazione cronologica delle vicende della divisione dall’estate 1943 fino al trasferimento in Ungheria e privilegia i racconti dei reduci. Il materiale archivistico utilizzato è estremamente scarso e limitato ad alcune fonti del Bundesarchiv-Militärarchiv. La guerra partigiana e i rastrellamenti sono appena sfiorati. Per quello che concerne le stragi, i cronisti della divisione si limitarono a inserire alcuni documenti utilizzati da Walter Reder per la sua difesa e continuarono a negare che fossero avvenute.