16. SS-Panzergrenadier-Division "Reichsführer-SS"

Die 16. SS-Panzer-Grenadier-Division "Reichsführer-SS" wurde im Herbst 1943 in Slowenien und Italien aus Soldaten verschiedener bereits bestehender Einheiten gebildet, insbesondere des seit Sommer 1941 unter dem Kommando-Stab "Reichsführer-SS" bestehenden SS-Begleit-Bataillons und der SS-Division "Totenkopf".

Der Kommando-Stab "Reichsführer-SS" war ein Verband, der aus verschiedenen mobilen Formationen der Waffen-SS bestand und im Sommer 1941 aufgestellt wurde. Seine Aufgabe war die Gewährleistung der Sicherheit im rückwärtigen Gebiet und entlang der Kommunikationslinien im Bereich der Heeresgruppe Mitte. Seine Truppen spielten  zu Beginn der Shoah in der Sowjetunion eine entscheidende Rolle und begingen zahlreiche Massaker an Juden in den Pripjet-Sümpfen in Polesien, der Grenzregion nahe der Ukraine und Belarus. Das Begleit-Bataillon war ursprünglich als Wacheinheit für Heinrich Himmlers Feldquartier bei Žytomyr im Sommer 1941 aufgestellt worden. 1942 wurde es zu Sicherungsaufgaben und zu Einsätzen gegen Partisanen in der Ukraine und in Belarus herangezogen. Bereits in den ersten Einsatzmonaten machte es sich für die Zerstörung mehrerer Dörfer und die Ermordung ihrer Bewohner verantwortlich. Gegen Ende des Jahres wurde das Bataillon in das Ausbildungslager Arys in Ostpreußen und dann in die Bretagne verlegt. Durch Zuführung weiterer Truppenteile, darunter Heereseinheiten, erreichte es die Stärke einer Brigade, die nun die Bezeichnung SS-Sturmbrigade “Reichsführer-SS” erhielt. Das Kommando über die neue Brigade wurde SS-Obersturmbannführer Karl Gesele anvertraut, einem ehemaligen Führer der SS-Kavalleriebrigade, der selbst eine wichtige Position im Stab innehatte.

Weitere Angehörige der Reichsführer-SS-Division kamen aus der Totenkopf-Division, einer der berüchtigtsten SS-Einheiten, die aus den 1934 zur Bewachung der Konzentrationslager aufgestellten SS-Totenkopf-Verbänden entstanden war. Viele der Kader der 1943/44 zur „Reichsführer-SS“ gewordenen Abteilung hatten die sogenannte „Dachauer Schule“  durchlaufen. Diese Ausbildungsform schulte das Wachpersonal der Konzentrationslager in extremer, unpersönlicher Härte gegen die Häftlinge.

Im Juli 1943 wurde die SS-Sturmbrigade "Reichsführer-SS" nach Italien verlegt. Schon Ende des Monats kam sie nach Korsika, wo sie nach dem Waffenstillstand vom September 1943 gegen italienische und französische Truppen und korsische Partisanen kämpfte. Anfang Oktober wurde die Brigade wieder auf dem Festland eingesetzt und hielt sich für kurze Zeit in der Nähe von Rom auf.

Im Herbst 1943 befahl Hitler ihre Erweiterung zu einer Panzer-Grenadier-Division und verlieh ihr den Namen "Reichsführer-SS". Die im Herbst 1943 in Slowenien und Italien begonnene Umstrukturierung erwies sich jedoch angesichts der personellen Engpässe der Waffen-SS im vierten Kriegsjahr von Anfang an als schwierig. Während die Masse der Truppe im Raum Laibach (Ljubljana) zusammengezogen worden war, blieben große Teile als Einsatzreserve bei Lucca stationiert. Zwischen Mitte Oktober und Mitte Dezember wurden die ersten 5.500 Rekruten zugeteilt. Dabei handelte es sich zunächst um 3.000 Angehörige des Jahrgangs 1926, hauptsächlich Panzergrenadiere, Pioniere, Artilleristen und Nachrichtenpersonal, gefolgt von 2.500 älteren Panzergrenadieren und Artilleristen der Jahrgänge 1902 bis 1922. 

Einzelne Kompanien dienten im Herbst 1943 als Wachtruppe für Mussolinis Regierungssitz am Gardasee.

Die neue Division gliederte sich in zwei Panzer-Grenadier-Regimenter mit jeweils drei Bataillonen á vier Kompanien. Hinzu kamen auf jedes Regiment jeweils eine Stabskompanie und drei Kompanien Regimentseinheiten. Zur Division gehörten ferner ein schwaches Artillerieregiment, eine Panzer-Aufklärungs-Abteilung, eine Panzerabteilung, Pionier-, Nachrichten-, Flak- und Versorgungseinheiten. Das Kommando übernahm der 44-jährige SS-Gruppenführer Max Simon.

Die Aufstellung des SS-Panzer-Grenadier-Regiments 35, das hauptsächlich aus Männern der ehemaligen SS-Sturmbrigade und verschiedenen Reserve- und Ausbildungseinheiten bestand, stieß auf erhebliche Probleme. Fast das gesamte ausgebildete Personal musste an andere Formationen abgetreten werden. Übrig blieb lediglich das Kaderpersonal, im Wesentlichen Kompanie-, Zug- und Gruppenführer sowie deren Stellvertreter. Das Bataillon erhielt als Verstärkung ausgebildetes Personal aus dem I. und dem III. Bataillon, das sich bereits seit drei bis vier Monaten im Dienst befand. Aber auch hier konnte die Einheit erst nach der Auflösung des SS-Panzer-Grenadier-Lehr-Regiments gegen Ende Juni in voller Stärke operieren.

Das SS-Panzer-Grenadier-Regiment 36 wurde im Herbst 1943 in Laibach gegründet. Nachdem die Aufstellung beendet wurde, folgte im Dezember die Ausbildung. Doch bereits Ende Januar wurde das unfertige II. Bataillon aus dem Regimentsverband herausgelöst, behelfsmäßig verstärkt und nach Nettuno verlegt. Das I. und das III. Bataillon verblieben indessen bis März in Laibach, dann wurde auch ihre Ausbildung unterbrochen und sie nahmen mit der gesamten Division an der Besetzung Ungarns teil. Wenige Wochen später gingen jedoch alle ihre Truppen bis auf das Kaderpersonal an die Division "Totenkopf" über.

Die Aufstellung der Aufklärungs-Abteilung war ebenso mühsam. Sie entstand im November 1943 in Bad Stein bei Laibach aus einem ursprünglichen Kern von zwei von der SS-Division "Hohenstaufen" abgegebenen Kompanien und wurde mit zusätzlichem Personal aus verschiedenen Ausbildungseinheiten vervollständigt. Das Unteroffizierskorps wurde aus bereits operativen Kampfeinheiten gebildet. Auch sie musste kurz vor der Verlegung nach Italien einen Großteil ihrer erfahrenen Männer an die Division "Totenkopf" abgeben. Verstärkung erhielt sie erst am 22. Juni, unmittelbar vor dem Abrücken zur Front, als Personal aus dem aufgelösten Lehr-Regiment der SS-Panzer-Grenadier-Schule erstmals eingegliedert werden konnte.

Kein Truppenteil der Division, und erst recht nicht die Kampfeinheiten, die immer wieder auseinandergerissen worden waren, hatte während der Aufstellung die Möglichkeit gehabt, die für den inneren Zusammenhalt und die militärische Effizienz notwendigen "Primärgruppen" aufzubauen. Genauso wenig hatten sich unter dem Druck der Ereignisse kameradschaftliche Beziehungen zwischen dem erfahrenen Kaderpersonal und den neuen Rekruten ausbilden können. Die Division "Reichsführer SS" wurde weder auf personeller noch materieller Ebene gegenüber den Verbänden der Wehrmacht bevorzugt.

Damit war klar, dass keine Eliteeinheit nach dem Vorbild der ersten Waffen-SS-Divisionen aufgestellt werden konnte, sondern bestenfalls eine Einheit unteren Durchschnitts. Das dürfte für ihre Führung, die ja zum großen Teil selbst den Reihen der "Totenkopf" entstammte, eine frustrierende Erfahrung gewesen sein. "Ich hätte nie gedacht, dass eine Division "Reichsführer SS" unter so unglücklichen Verhältnissen aufgebaut werden muss", beklagte sich der Ia-Offizier, SS-Obersturmbannführer Ekkehard Albert, in einem Brief im Juni 1944. Die Division war unterbesetzt, bestand aus Männern zweiter Wahl und die Rekruten wurden unzureichend ausgebildet. Darüber hinaus war die Materiallage mangelhaft, besonders hinsichtlich der schweren Waffen und der Transportmittel. 

Die SS-Panzer-Aufklärungs-Abteilung 16 und das II. Bataillon des SS-Panzer-Grenadier-Regiments 35 erreichten Ende Juni 1944 als erste Divisionseinheiten die Front. Nördlich von Grosseto fingen die beiden Bataillone die Truppen der 34. US-Infanteriedivision ab. An der Front zeigten die SS-Einheiten fanatischen Kampfgeist und konnten den Mangel an Ausrüstung und Personal dadurch vorübergehend ausgleichen. Einige Erfolge verzögerten den Vormarsch der amerikanischen Truppen, waren aber mit hohen Verlusten verbunden. Die schwersten Kämpfe ereigneten sich um Cecina und Rosignano. Langsam zog sich die Division in Richtung Livorno zurück und erreichte Ende Juli die Ufer des Arno. Inzwischen war die Division aufgrund zahlreicher Gefallener, Verwundeter und Gefangener dezimiert. In einem Monat verlor sie 3587 Mann bei den Kämpfen zwischen den Flüssen Grosseto und Arno, davon 71 SS-Führer, 446 Unterführer und mindestens 3070 Soldaten. Rund 600 Männer waren erkrankt.

Die SS-Panzer-Aufklärungs-Abteilung 16 und das II. Bataillon des SS-Panzer-Grenadier-Regiments 35, die Hauptverantwortlichen für die zukünftigen Massaker der Division, waren am schwersten betroffen. Die Panzer-Aufklärungs-Abteilung hatte etwa 400 Männer, das II. Bataillon des SS-Panzergrenadier-Regiments 35 mindestens 270 Mann verloren.

Viele SS-Führer waren getötet oder verletzt worden. Einige waren ihrer Verantwortung nicht gerecht geworden und mussten abgesetzt werden. Angesichts der schwierigen Situation und der mangelhaften Ausbildung der Soldaten brach die Disziplin an vielen Stellen zusammen. So kam es sogar vor, dass Soldaten die Teilnahme an Kämpfen verweigerten. Einige Zugführer und Kompanieführer mussten mit der Waffe in der Hand eingreifen. Ein 20-jähriger SS-Sturmmann, der an den Kämpfen von Rosignano beteiligt war und am 14. Juli fiel, schrieb in seinem Notizbuch: 6. Juli 1944 "Ob wir noch mit dem Leben davonkommen?", am 7. Juli 1944: "Wir liegen am Ortsrand von Rosignano mit dem sMG. Artilleriebeschuss. Hoffentlich komme ich hier raus aus der Scheiße." Am 8. Juli: "Wir halten Rosignano noch. Wir sollen bald abgelöst werden, aber wann?", 9. Juli: "Heute ist Sonntag. Und der Tommy lässt uns heute ganz schön in Ruhe. Aber wie lange?" Am 10. Juli: "Angriff mit Artillerie, Vorbereitung mit Granatwerfer [?] Wir gehen mit dem sMG auf die rückwärtigen Höhen von Rosignano. Angriff 7 Uhr. Werde ich hier noch lebend rauskommen?"

Bei der Kapitulation geriet die Division in Österreich in britische Gefangenschaft. Wie individuell mit den Angehörigen verfahren wurde, hing im Wesentlichen vom Alter und Dienstgrad ab. Jüngere einfache Soldaten wurden in aller Regel schnell entlassen. Dienstältere SS-Führer und Unterführer wurden hingegen länger in den Lagern festgehalten und oftmals interniert. Zwar konnten manche, wie Helmut Looß, unter falschem Namen untertauchen und sich den Ermittlungen der Alliierten entziehen. Andere hatten ihre Papiere gefälscht, um die Zugehörigkeit zu Einheiten, die Kriegsverbrechen begangen hatten, zu verheimlichen. Doch dies kam selten vor. Im Normalfall wurden die SS-Führer der Division in den Internierungslagern länger und genauer hinsichtlich ihrer Vergangenheit überprüft.

Die Namen Max Simons und Walter Reders waren den Alliierten im Zuge der Ermittlungen wegen der Kriegsverbrechen der Division bereits hinreichend bekannt. Simon wurde 1947 vor einem britischen Militärgericht in Padua, Reder 1951 vor einem italienischen Militärgericht in Bologna angeklagt.

Im Rahmen der Suche nach Entlastungszeugen für die Angeklagten bildete sich der erste Zusammenschluss einiger ehemaliger Angehörigen der Division "Reichsführer-SS". Die Organisatoren waren nicht ausschließlich ehemalige Angehörige der Division. Unter ihnen befanden sich zwar der ehemalige Ia-Offizier Ekkehard Albert, aber auch ehemalige Mitschüler, Freunde und Bekannte sowie weniger belastete NS-Aktivisten. Die Suche nach Entlastungszeugen gestaltete sich schwierig, da viele befürchten mussten, selbst strafrechtlich verfolgt zu werden und daher nicht zur Aussage bereit waren. Im Juli 1955 ermahnte Max Simon seine ehemaligen Kameraden: "Die Bestrafung von Reder und von mir hat vielen Kameraden das Gerichtsverfahren erspart." 

Vor diesem Hintergrund gründeten die ehemaligen Angehörigen der Division „Reichsführer-SS“ zunächst keinen eigenen Divisionsverband, sondern engagierten sich in der HIAG, der Hilfsgemeinschaft auf Gegenseitigkeit der Angehörigen der ehemaligen Waffen-SS, oder im Verband der Division "Totenkopf".

In der zweiten Hälfte der 1970er Jahre hatten diese Befürchtungen abgenommen. Personen aus der zweiten und dritten Reihe der Division, wie Theobald Kurz aus Kaiserslautern und Rudolf Hacker aus Graz, begannen mit der Planung der ersten Kameradschaftstreffen des Artillerie-Regiments. Der ehemalige Divisionskommandeur Otto Baum schlug daraufhin vor, den Teilnehmerkreis auf die gesamte Division auszuweiten. Ab 1979 gab es jährliche Treffen in Zusammenarbeit mit der HIAG. Das erste fand in Speyer unter Protesten von linken und demokratischen Parteien und Gruppen statt. Um weniger Aufsehen zu erregen, wurden die nachfolgenden Treffen an kleineren Orten in Rheinland-Pfalz und Unterfranken abgehalten. Alle drei Jahre fanden Treffen in der Steiermark und in Kärnten statt. 

1988 kam es in Kaiserslautern im Vorfeld eines Treffens erneut zu Protesten des Deutschen Gewerkschaftsbundes (DGB) und der SPD. Das Abhalten der Versammlung in den dafür angemieteten Räumlichkeiten wurde den Verbandsmitgliedern daraufhin verwehrt. Die Aktivitäten der Veteranen wurden fortan diskreter. Im Rahmen der Treffen auf dem Ulrichsberg in Kärnten trat Jörg Haider (FPÖ) mehrmals als Redner auf. Das letzte offizielle Treffen der Division fand 2005 statt.

In den 1980er Jahren umfasste der Verband rund 670 Mitglieder aus allen Truppenteilen der Division. Dazu gehörten ehemalige SS-Führer und -Unterführer sowie einfache Soldaten der Division, die zumeist in Deutschland oder Österreich, in Einzelfällen auch in Dänemark, Frankreich und Italien lebten. An den Treffen nahmen in der Regel zwischen 60 und 250 Mitglieder und ihre Ehefrauen teil. In den letzten Jahren sank die Teilnehmerzahl jedoch aufgrund des hohen Alters und Versterbens der ehemaligen Divisionsangehörigen stark. Journalistische Nachforschungen, gerichtliche Ermittlungen und Prozesse in den späten 1990er und frühen 2000er Jahren taten ihr Übriges, um öffentliche Aktivitäten zu verhindern.

Im Laufe der Jahre setzten sich zahlreiche Veteranen dafür ein,  die Geschichte der Division schriftlich festzuhalten. Mit Blick auf die komplizierten Gerichtsverfahren gegen Max Simon und Walter Reder waren aber nicht alle ehemaligen SS-Führer damit einverstanden. Noch Anfang der 1970er Jahre sprach sich der ehemalige Ia-Offizier Ekkehard Albert gegen solche Vorhaben aus, da “Zeit- u[nd] Ortsangaben zu nennen, bei denen [...] Versuche angestellt werden konnten, uns [...] Dinge anzulasten, die möglicherweise italienische Partisanen angestellt haben”, die ehemaligen Divisionsangehörigen benachteiligen könnte. Aber schon beim zweiten und dritten Divisionstreffen, 1980 in der Steiermark und 1981 in Mechtersheim bei Speyer, bildete sich eine erste Arbeitsgruppe. Die Leitung übernahm Josef Paul Puntigam, damals aktiver Offizier des österreichischen Bundesheeres. Er war selbst kein Veteran der Division, sondern interessierte sich für ihre Geschichte. Der erste Band wurde von Puntigam verfasst und behandelt die Kämpfe im Grenzgebiet zwischen Österreich und Ungarn in der Endphase des Krieges. Im Jahr 1988 unternahm die Arbeitsgruppe eine Studienreise zu den Kampfplätzen der Division in Italien und besuchte kurz Sant'Anna di Stazzema und den Pfarrer von Sasso Marconi, Don Dario Zanini, der Walter Reder im Gefängnis unterstützt hatte. Puntigam wollte eine umfassendere Geschichte der militärischen Ereignisse in Italien schreiben und dabei auch die Quellen der Alliierten einbeziehen. Die Veteranen hingegen waren an einer einfachen Chronik der Ereignisse im Bereich der Division interessiert. Anfang der 1990er Jahre führten diese Meinungsverschiedenheit zu einem Bruch. Das Buch wurde schließlich ohne einen Beitrag Puntigams geschrieben und erschien 1998 im rechtsgerichteten Münchner Schild-Verlag unter dem Titel Im gleichen Schritt und Tritt. Die Geschichte der 16. SS-Panzer-Grenadier-Division "Reichsführer-SS". Es handelt sich um eine chronologisch angeordnete Zusammenstellung der Ereignisse der Division vom Sommer 1943 bis zur Verlegung nach Ungarn. Sie ist stark apologetisch und gibt vor allem die Berichte der ehemaligen Divisionsangehörigen wieder. Das verwendete Archivmaterial beschränkt sich auf einige wenige Unterlagen aus dem Bundesarchiv-Militärarchiv in Freiburg. Bandenbekämpfung und Vergeltungsmaßnahmen werden kaum erwähnt. Bezüglich des “Falls Reder” verweisen die Autoren lediglich auf Berichte und Stellungnahmen, die dieser zu seiner Verteidigung verfasste, und bestreiten weiterhin, dass Kriegsverbrechen stattgefunden haben.