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Nationalität

östereichisch

Formation

Hitlerjugend
SS-Totenkopf-Verbände im KL Dachau

Eintritt in die NSDAP

1935

Streitkraft

Waffen-SS

Einheit

SS-Totenkopf-Division
16. SS-Panzergrenadier-Division "Reichsführer-SS"

Dienstjahre

1934 – 1945

Dienstgrad

SS-Sturmbannführer

Feldzüge und Kampfhandlungen im Zweiten Weltkrieg

"Anschluss" Österreichs
Besatzung der Tschechoslowakei
Überfall auf Polen
Westfront (Frankreich)
Überfall auf die Sowjetunion
Ostfront
Besetzung Italiens (1944-1945)

Bestätigte Massaker

Bardine San Terenzo
Valla 
Vinca 
Bergiola Foscalina
Monte Sole

Nachkriegszeit

Verhaftung in Österreich (1945), Auslieferung an Italien (1948), Prozess vor dem Militärgericht in Bologna (1951), lebenslange Haftstrafe und Haft im Militärgefängnis Gaeta (1951-1985). Entlassung 1985.

Kriegserfahrung

• Kommandeur der Aufklärungs-Abteilung der "Reichsführer-SS"

  In der Regel wurden kriegsversehrte SS-Führer in SS-Verwaltung und -Ausbildungswesen versetzt. Reder wollte, wie viele Soldaten mit intensiver Kriegserfahrung, an der Front bleiben. Mitte Dezember 1943 stellte er sich Max Simon, der die Führung der 16. SS-Panzer-Grenadier-Division "Reichsführer-SS" übernommen hatte, zur Verfügung und bat um eine Frontverwendung.

Beteiligung an Massakern an Zivilisten

Die Nachkriegszeit

• Solidaritätskampagnen für Walter Reder

  In den Augen der italienischen Öffentlichkeit war Reder das Symbol der deutschen Besatzung und ihrer Kriegsverbrechen. Ganz anders jedoch die Einschätzung in der Bundesrepublik Deutschland und in Österreich. Unmittelbar nach seiner Verurteilung wurden in diesen Ländern Interessengruppen gebildet, die sich intensiv für Reders Freilassung einsetzten.

  Zu den ersten Unterstützern gehörten frühere Kameraden, wie Ekkehard Albert, und ehemalige nationalsozialistische Aktivisten wie der Österreicher Stefan Schachermeyr. Josef Strauch, der ehemalige Kommandeur der für das Massaker in Padule di Fucecchio verantwortlichen Einheit, unterstützte Reder ebenfalls.

  Nach komplizierten Verhandlungen konnte Reder 1956 die österreichische Staatsangehörigkeit wiedererlangen, die er nach seiner Flucht nach Deutschland 1934 verloren hatte. Das Wiener Außenministerium übernahm fortan die Kosten für seine Verteidigung.

  In Deutschland wurde die "Gaeta-Hilfe" unter Leitung ehemaliger hochrangiger Offiziere der Wehrmacht und der Waffen-SS gegründet. Nach eigenen Aussagen sammelte die Organisation die Unterschriften von 280.000 Personen aus 35 Ländern, darunter 20.000 ehemalige Angehörige der Streitkräfte, die im Krieg gegen Deutschland gekämpft hatten. Gesammelt in 26 Bänden, überreichte 1958 eine Delegation dem italienischen Staatspräsident die Unterschriften. Neben der Mittelbeschaffung begannen Reders Unterstützer eine Kampagne mit dem Ziel, österreichische und deutsche Politiker davon zu überzeugen, sich für seine Entlassung sowie für die von Herbert Kappler einzusetzen. Letzterer war ebenfalls wegen Kriegsverbrechen in Italien inhaftiert. 

• Der Reder-Prozess und sein mediales Echo in Österreich und Deutschland

  In Presseorganen wie "Deutsche Soldatenzeitung", "Alte Kameraden", "Wiking-Ruf" und "Der Freiwillige" veröffentlichten Soldatenverbände über Jahrzehnte regelmäßig Appelle zugunsten Reders.

  Dabei spielten sie das Ausmaß der Massaker von 1944 herunter. Sie bezichtigten die Zeugen der Übertreibung oder der Lüge und bezeichneten sie als "Agenten der Kommunisten". Diese Diffamierung des Prozesses gegen Reder wurde später in einer Reihe rechtsgerichteter Publikationen fortgesetzt, die in Deutschland und Österreich sehr verbreitet waren.

  Selbst renommierte deutsche liberale Zeitungen bezogen immer wieder Stellung für Reder: Die Hamburger Wochenzeitung "Die Zeit" kommentierte 1955 die Bestätigung des Urteils gegen Reder als "Fehlurteil von Bologna". 1985, am Vorabend der Entlassung des SS-Führers, bezeichnete Hans-Joachim Fischer, Rom-Korrespondent der "Frankfurter Allgemeinen Zeitung", Reder nicht als gerichtlich verurteilten Kriegsverbrecher, sondern als "Sündenbock in der Festung Gaeta" und "den letzten deutschen Kriegsgefangenen in Italien". Marzabotto war in seinen Augen ein "Städtchen südlich von Bologna, das sich von den ‘Kriegsverbrechen’ Reders betroffen fühlt[e]", und dessen Bürger sich weigerten, dem ehemaligen SS-Führer "jegliche Gnade" zu gewähren.

• Die "Reder-Affäre" in der österreichischen und deutschen Öffentlichkeit

  Nach dem Prozess ließ die Welle der Solidarität mit Reder und Kappler nicht nach. Ganz im Gegenteil: Sie erreichte die unterschiedlichsten Kreise, weit über das nationale Lager hinaus.

  Bald setzten sich nicht nur Soldatenverbände und ehemalige Nationalsozialisten für Reder ein, sondern auch staatliche und zivilgesellschaftliche Institutionen, Kirchen, Gewerkschaften, die Sozialdemokratische Partei Österreichs (SPÖ) und sogar ehemalige Verfolgte des NS-Regimes. Die Überzeugung, dass die Vorwürfe gegen Walter Reder übertrieben seien und dass die Verantwortung für die Tötung von Zivilpersonen bei den Partisanen oder alliierten Bombardements liege, war in der deutschen und österreichischen Öffentlichkeit bis in die 1980er und 1990er Jahre weit verbreitet.

  Im Laufe der Jahrzehnte war die überwiegende Mehrheit der inhaftierten NS-Verbrecher freigelassen worden. Reders Haft wurde zunehmend als anachronistisch und unfair empfunden, seine Freilassung als ein Gebot der Menschlichkeit. Am 30. April 1967 hatte Reder in einem Brief an die Angehörigen der Opfer um Vergebung gebeten. Doch sein Ansinnen war offensichtlich heuchlerisch und die Bürger*innen von Marzabotto wiesen es mit großer Mehrheit zurück. Die Ablehnung wurde in Deutschland und in Österreich als Sturheit angesehen. Auf politischer Ebene galt die Affäre um Walter Reder als Hindernis auf dem Weg zur nationalen Versöhnung in Österreich. Die Unterstützung Reders durch die österreichischen Regierungen, angeblich aus humanitären Gründen, war politisches Kalkül. Sie zielte darauf ab, das rechtsgerichtete sogenannte "Dritte Lager" zu neutralisieren und zu integrieren.

• Rückkehr nach Österreich

  Immer wieder versuchte Reder, die Entlassung aus der Haft zu erwirken, zuletzt im Jahr 1978. Der Antrag wurde erneut abgelehnt, doch das Militärgericht in La Spezia verwies das Verfahren nach Bari. Hier hatten Walter Reders Anwälte schließlich Erfolg. Ein Militärgericht in Bari bescheinigte Reder 1980 Reue und "exemplarisches Verhalten" während seiner langen Haft. Er sei ein "tapferer Soldat" gewesen. Die Richter verfügten, dass er unter Auflagen, "im eigenen Interesse" (Staron, 2002, S. 314f.) weitere fünf Jahre in Haft verbleiben solle. 1984 gestand Reder in einem Brief an die Gemeinde Marzabotto erneut seine Schuld ein und bat um Vergebung. Abermals wurde seine Bitte abgelehnt. Nach langen Verhandlungen zwischen den Regierungen beider Länder und der katholischen Kirche wurde Reder am 24. Januar 1985 auf Anweisung des italienischen Regierungschefs Bettino Craxi (PSI) und im Einvernehmen mit dem österreichischen Bundeskanzler Fred Sinowatz (SPÖ) freigelassen und nach Österreich überstellt.

  Ein Militärflugzeug brachte ihn nach Graz. Am Flughafen begrüßte ihn der damalige österreichische Verteidigungsminister Frischenschlager (FPÖ) mit Handschlag. Diese Geste löste eine Krise innerhalb der österreichischen Regierungskoalition von SPÖ und FPÖ aus.

  In den folgenden Jahren nahm Reder regelmäßig an "Kameradentreffen" teil. Seine Reuebekundungen, die ihm die Freiheit brachten, widerrief er kurz nach seiner Ankunft in Österreich. 

  Am 26. April 1991 starb Reder schwer erkrankt in einem Wiener Krankenhaus. Der Beerdigung am 8. Mai 1991 auf dem katholischen Friedhof im oberösterreichischen Gmunden wohnten zahlreiche Rechtsextremisten und Vertreter von SS-Kameradschaftsverbänden bei.